Dans un bras de fer entre développement économique et justice environnementale, cette dernière gagne rarement

Les points sur cette carte, produite par DEQ, montrent l'emplacement de chaque source de pollution autorisée dans le comté de Robeson.

Cette histoire est la dernière d'une série de rapports que NC Newsline publie sur les questions de justice environnementale et les impacts cumulatifs de la pollution dans le comté de Robeson. Le financement de ce projet provient de Kozik Environmental Justice Reporting Grants financé par la National Press Foundation et le National Press Club Journalism Institute.

En 2013, après que les résidents locaux aient régulièrement appelé les régulateurs environnementaux de l'État au sujet de la puanteur émanant de l'abattoir de poulets de Mountaire à Lumber Bridge, après que l'installation ait été citée pour avoir enfreint les normes de pollution des eaux souterraines, et même après qu'une personne est décédée et quatre autres ont été blessées parce que d'une fuite d'ammoniac, les commissaires du comté de Robeson ont donné à l'entreprise 90 000 $ en argent des contribuables comme incitation économique à dépenser 5 millions de dollars supplémentaires pour agrandir l'usine.

Malgré les largesses du comté, les plaintes d'odeurs ont continué, selon les archives de l'État. En 2015, Kevin Green, qui vit en face de l'un des champs de pulvérisation de Mountaire, a appelé le département de la qualité de l'environnement de la Caroline du Nord et a déclaré aux responsables que l'odeur des "jours chauds et chauds est insupportable". Green exploitait une garderie à son domicile, "Little Dreams of Faith", qui était "très affectée" parce que les parents n'y emmenaient pas leurs enfants de peur que la plante ne nuise à leur santé. (La garderie est toujours en activité.)

Enfin, en 2018, DEQ et Mountaire ont conclu une ordonnance spéciale par consentement qui obligeait l'entreprise à mettre à niveau son système de traitement pour réduire les odeurs et atténuer la misère infligée à ses voisins.

Le conflit qui couve depuis longtemps entre le développement économique et la justice environnementale déborde en Caroline du Nord, y compris dans le comté de Robeson, où de nombreux habitants de communautés surchargées ne voient plus l'avantage financier d'accueillir des industries polluantes en ville. (Channing Jones, chef du bureau de développement économique du comté de Robeson, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.)

Lors d'une réunion du conseil consultatif de l'État sur la justice environnementale et l'équité plus tôt ce printemps, David Lambert, agent de liaison du projet DEQ avec le département du commerce, a déclaré que l'industrie du recrutement est un "équilibre entre gagner sa vie et rendre les communautés vivables".

Le comté de Robeson a certainement besoin d'emplois bien rémunérés et d'investissements économiques. Le comté est l'un des plus pauvres de l'État, avec plus de la moitié de ses habitants vivant en dessous du seuil de pauvreté fédéral, selon les données du recensement. Mais Robeson se classe également dernier – 100e sur 100 comtés – en termes de facteurs et de résultats de santé, une position qu'il occupe depuis 2016, selon l'Institut de santé de la population de l'Université du Wisconsin.

Pollution de l'air, déchets dangereux, inondations, PFAS dans l'eau potable : tout cela contribue à une mauvaise santé, tant physique que mentale.

Veronica Carter, membre du conseil consultatif sur la justice environnementale et l'équité, qui vient du comté de Brunswick, a déclaré que les communautés défavorisées risquent d'accepter toute industrie qui est prête à venir. "Les entreprises vont dans les communautés rurales et balancent une carotte appelée" emplois ". Tout le monde saute dessus, et 20 ans plus tard, nous nettoyons un site Superfund."

Patrick Woodie est président et chef de la direction du NC Rural Center, qui aide les petites entreprises à accéder au financement et à rendre les communautés plus attrayantes pour l'industrie. Le centre met l'accent sur les personnes et les lieux historiquement défavorisés des 78 comtés ruraux de la Caroline du Nord, y compris Robeson.

Il a déclaré que la question du développement économique et de la justice environnementale est difficile pour de nombreuses communautés. "Il n'y a pas d'approche unique au développement économique et la tolérance pour ce qu'une communauté permettra varie d'un endroit à l'autre", a déclaré Woodie.

Certaines communautés rurales choisissent des réinventions moins toxiques comme destinations touristiques ou petits pôles technologiques ; ce dernier, cependant, nécessite un service Internet haut débit fiable, ce qui manque souvent aux zones rurales. Dans le comté de Robeson, 85 % des ménages ont un ordinateur, mais un tiers de ces ménages n'ont pas de haut débit, selon les données du recensement.

Pourtant, de nombreuses communautés veulent toujours remplacer les emplois qui ont été perdus lors du départ des industries traditionnelles, telles que le meuble et le textile. Ces régions recherchent le retour d'usines de fabrication ou d'autres industries.

Les communautés de justice environnementale – des quartiers non blancs et à faible revenu surchargés de pollution – ne sont pas nées mais créées par les décideurs politiques lorsque « de mauvaises industries sont placées dans les communautés », a déclaré Sherri White-Williamson, membre du conseil d'administration d'EJ du comté de Sampson.

C'est ce qui s'est passé à Robeson il y a quatre ans, lorsque Active Energy Renewable Power a reçu une subvention de 500 000 $ du département du commerce de l'État pour réaménager l'ancienne usine d'Alamac Knits dans le sud de Lumberton en une usine de granulés de bois.

Il y avait une opposition intense de la communauté à la proposition. Les forêts du comté de Robeson – une solution naturelle importante aux inondations destructrices – sont déjà dans la zone de coupe à blanc pour une usine de granulés de bois Enviva dans le comté de Richmond. Et les émissions atmosphériques estimées de l'AERP auraient totalisé 11 300 tonnes de gaz à effet de serre, 7,9 tonnes de monoxyde de carbone, 2,5 tonnes de polluants atmosphériques dangereux et 23,6 tonnes de composés organiques volatils chaque année. Ceci, dans un quartier mal desservi déjà accablé par un autre pollueur atmosphérique majeur, NC Renewable Power, ainsi qu'une décharge sans revêtement, cinq mines, une centrale à béton et un endroit où les cendres de charbon avaient été éliminées comme "remblai structurel".

Néanmoins, DEQ a délivré un permis d'aérien à l'AERP. Mais avant que la première pastille ne soit fabriquée, l'entreprise a rencontré des difficultés financières et juridiques et a déménagé dans le Maine. L'AERP n'a pas satisfait à ses exigences en matière de création d'emplois, elle n'a donc jamais reçu le demi-million de dollars en argent des contribuables.

De nombreuses industries clés de l'État – biotechnologie, services financiers et technologies de l'information – ont une empreinte polluante plus faible que l'industrie manufacturière lourde. Mais d'autres répertoriés sur le site Web du département du commerce – fabrication de produits alimentaires, comme Smithfield, Mountaire, et plastiques et produits chimiques, y compris Chemours et DuPont – entraînent d'énormes coûts environnementaux et de santé publique pour les résidents à proximité.

Un porte-parole du Commerce a déclaré à NC Newsline que l'État "cible les industries qui offrent des opportunités d'emploi bien rémunérées dans les industries qui valorisent les priorités de l'État en matière de durabilité, d'apprentissage en milieu de travail et d'embauche inclusive".

Au fur et à mesure que la sensibilisation à l'environnement augmente - et que les personnes non blanches de ces communautés accablées occupent des postes de direction - les futurs développeurs économiques et les responsables du comté peuvent être moins désireux d'accueillir les industries polluantes.

"Nous devons aider à former une prochaine génération de dirigeants ruraux qui peuvent considérer les avantages et les coûts de l'introduction d'une industrie qui crée des risques environnementaux potentiels", a déclaré Woodie du Centre rural. « De nombreuses collectivités rurales doivent élaborer des plans à long terme et des structures de leadership qui leur permettront de réfléchir à la façon dont elles veulent positionner leurs collectivités pour l'avenir.

par Lisa Sorg, NC Newsline 1er juin 2023

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Rédactrice adjointe et journaliste environnementale Lisa Sorg aide à gérer les opérations de la salle de rédaction tout en couvrant l'environnement, le changement climatique, l'agriculture et l'énergie.