Les partisans citent les risques du projet de canal de navigation prévu

06/06/2023 par Trista Talton

WILMINGTON – Le plus grand bassin fluvial de Caroline du Nord fait face à plus que sa juste part de menaces, selon les défenseurs.

Le bassin versant de la rivière Cape Fear est le plus industrialisé de l'État. Les fermes industrielles porcines et avicoles, les usines de papier et de granulés de bois, les usines chimiques, les étangs de cendres de charbon qui doivent encore être nettoyés, d'innombrables petits barrages et plusieurs grands barrages, les usines d'aliments pour animaux et de textile, le développement commercial et résidentiel explosif et le changement climatique mettent en danger ce bassin fluvial d'environ 9 000 miles carrés et qui abrite environ 2 millions de personnes.

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Les écologistes et les défenseurs de la rivière visent ce qu'ils considèrent comme la dernière menace pour la partie inférieure de la rivière Cape Fear - l'approfondissement et l'élargissement proposés du port de Wilmington.

Les participants au deuxième forum annuel de Cape Fear River Watch sur l'état de la rivière jeudi ont été invités à prendre en compte les impacts potentiels sur l'habitat de la rivière, les espèces qui dépendent de cet habitat et les communautés et les ressources culturelles qui bordent les rives de la rivière.

Le plan de la NC State Ports Authority de faire de la place pour que de plus grands porte-conteneurs parcourent 26 miles de l'embouchure de la rivière dans l'océan Atlantique jusqu'au port de Wilmington changerait probablement les communautés d'eau, de sable et de rive, a déclaré Hannah Nelson, avocate associée au bureau de Chapel Hill du Southern Environmental Law Center.

"C'est vraiment le moment idéal pour commencer à réfléchir aux questions difficiles sur ce projet", a déclaré Nelson à un public de dizaines de personnes réunies lors du forum qui s'est tenu dans le bâtiment Union Station du Cape Fear Community College, au centre-ville de Wilmington.

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L'autorité portuaire a annoncé il y a quatre ans une proposition visant à approfondir le port de 42 pieds à 47 pieds, à l'élargir par zones de 100 pieds jusqu'à 300 pieds et à étendre l'entrée océanique au fleuve de 44 pieds à 77 pieds.

Ces nouvelles profondeurs et largeurs permettraient au port de Wilmington de rester compétitif par rapport aux autres ports de la côte Est en faisant de la place pour de plus grands porte-conteneurs en provenance d'Asie, selon l'autorité portuaire de l'État.

Les changements permettraient d'accueillir de grands navires pouvant transporter 14 000 conteneurs maritimes de 20 pieds sur 8 pieds qui traversent le canal de Panama depuis son expansion en 2016.

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Mais faire de la place pour de plus gros navires pourrait exacerber l'intrusion d'eau salée, un phénomène qui se produit déjà avec l'élévation du niveau de la mer, jusqu'à la rivière Northeast Cape Fear, Sturgeon Creek et Town Creek, a déclaré Nelson.

"Nous nous attendons à voir cette salinité accrue dans tout le système fluvial", a-t-elle déclaré.

L'augmentation de la salinité est inquiétante, a déclaré Nelson, car l'empiètement de l'eau salée forcera les espèces à migrer ou à cesser complètement d'exister dans la rivière, tuant les plantes et l'habitat d'eau douce et détruisant les zones humides, qui sont les tampons de tempête de la nature.

Le projet proposé devrait également modifier l'amplitude des marées de la rivière et augmenter le niveau moyen des hautes eaux dans tout le chenal, car le projet réduirait la vitesse à laquelle l'eau s'écoule, a-t-elle déclaré.

Des millions de mètres cubes de sable devront être enlevés, détruisant près de 1 000 acres d'habitat à fond meuble et convertissant cet habitat en habitat en eau profonde. Beaucoup de ces acres constituent la principale zone d'élevage des poissons juvéniles, a déclaré Nelson.

"Si nous déterrons tout cela, cela ne pourra plus convenir à ces jeunes poissons", a-t-elle déclaré.

Les tortues de mer, y compris les caouannes en voie de disparition, se reposent et se nourrissent sur le sol du port. De plus gros navires pourraient augmenter les taux d'érosion sur les berges, menaçant l'utilisation récréative de la rivière, l'habitat des oiseaux de rivage, les communautés, y compris les communautés de justice environnementale et les ressources culturelles.

On craint également que le sable qui serait déplacé pendant la construction du projet proposé puisse être chargé de substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, qui sont des produits chimiques fabriqués par l'homme qui ont contaminé la rivière, la source d'eau potable brute pour des dizaines de milliers de personnes dans la région, pendant des décennies.

D'autres impacts possibles sur les communautés des deux côtés du port sont l'augmentation de la circulation des véhicules transportant des conteneurs, le bruit et l'aménagement du territoire.

"Nous avons vu cela se jouer dans nos États voisins", a déclaré Nelson.

Les terres en Géorgie et en Caroline du Sud de chaque côté du port de Savannah ont connu un boom de la construction d'entrepôts industriels depuis la fin du projet d'expansion de ce port l'année dernière.

Nelson a déclaré qu'entre 2019 et 2022, 77 entrepôts de différentes tailles ont été construits dans la zone autour de l'expansion.

"Ce ne sont là que quelques-uns des impacts environnementaux qui pourraient survenir avec ce projet", a-t-elle déclaré. "Nous n'avons pas à continuer sur la voie de l'approfondissement, de l'approfondissement et de l'approfondissement, car c'est ce que nous avons déjà fait."

Le projet a reçu une autorisation en vertu de la loi sur le développement des ressources en eau fin 2020.

Les projets non parrainés par le gouvernement fédéral, tels que ceux dirigés par des États ou des agences d'État comme l'autorité portuaire, doivent obtenir une autorisation fédérale avant d'aller de l'avant. Afin de recevoir des fonds fédéraux, les projets doivent être soumis à une évaluation environnementale connue sous le nom de National Environmental Policy Act, ou processus NEPA, qui est dirigé par le US Army Corps of Engineers.

Le Corps s'associe à l'autorité portuaire pour développer le rapport de lettre de la section 403 de Wilmington Harbor Clean Water Action et l'étude d'impact environnemental, ou EIS, qui devraient coûter 8,5 millions de dollars et être achevés en quatre ans.

Le public aura l'occasion de s'entretenir avec les représentants du Corps et de soumettre leurs commentaires lors d'une journée portes ouvertes la semaine prochaine organisée par le district de Wilmington du Corps. Les commentaires du public seront acceptés jusqu'au 30 juin.

La journée portes ouvertes devrait commencer à 16 h le 13 juin dans le bâtiment de la gare Union, 502 N. Front St.

Pour plus d'informations sur le projet et pour soumettre des commentaires, visitez https://wilmington-harbor-usace-saw.hub.arcgis.com/

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