Des pois qui n'ont pas le goût des pois pourraient aider la planète

Des scientifiques au Royaume-Uni développent des pois qui n'ont pas le goût des pois.

Non, ce n'est pas un plan astucieux pour amener les enfants à manger leurs légumes.

Alors que de plus en plus de gens se tournent vers les aliments à base de plantes, ils espèrent produire une alternative locale plus respectueuse de la planète à l'importation de graines de soja.

Les pois sont riches en protéines, mais il est difficile de masquer leur goût lorsqu'ils sont utilisés en grande quantité comme substitut de viande dans des plats végétaliens.

Les scientifiques ont découvert un gène pour la saveur de pois il y a 30 ans. La recherche a été arrêtée car elle ne servait à rien. Maintenant, cela pourrait être la base d'une nouvelle industrie.

"Le monde a changé. Les gens veulent de plus en plus de protéines végétales dans leur alimentation plutôt que d'animaux. Ainsi, les pois sans saveur sont soudainement devenus la saveur du jour", a déclaré le professeur Claire Domoney du John Innes Center (JIC) à Norwich, l'un des les scientifiques travaillant sur le projet.

Le Royaume-Uni importe quatre millions de tonnes de soja par an pour l'alimentation humaine et animale, dont un demi-million de tonnes utilisées pour les aliments végétaliens et végétariens, selon Innovate UK, l'agence d'innovation du gouvernement.

La majeure partie provient d'Amérique du Sud où la production de soja a été liée à la destruction des forêts tropicales.

Le projet fait partie d'un programme gouvernemental qui associe l'industrie aux chercheurs universitaires pour produire de nouveaux projets bénéficiant à la société. Il fait partie d'un certain nombre de programmes de recherche annoncés par le gouvernement mercredi visant à stimuler la production alimentaire tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.

Il est dirigé par une société de sélection végétale basée à Belfast, Germinal.

"Nous avons une habitude non durable pour le soja et nous devons essayer de briser cette habitude", a déclaré le directeur général britannique de l'entreprise, Paul Billings.

Selon Innovate UK, la demande augmente de 30 % par an pour les substituts de viande, de 50 % pour le lait sans produits laitiers et de 40 % pour les substituts de fromage. L'augmentation de la production de pois par les agriculteurs britanniques pourrait combler cette lacune.

Les pois ont de grandes références écologiques. Les cultures n'ont pas besoin d'engrais riches en azote, dont la production est énergivore. En fait, ils remettent de l'azote et d'autres nutriments dans le sol, réduisant encore le besoin d'engrais lorsque les agriculteurs font la rotation de leurs cultures.

Mais alors que beaucoup de gens les aiment, leur saveur peut être un frein aux produits à base de plantes. Même si vous essayez de vous sevrer de la viande, vous ne voudrez peut-être pas que votre burger végétalien ait le goût de pois.

Le professeur Claire Domoney était une jeune chercheuse au John Innes Center dans les années 1990 au sein d'une équipe qui a fait la percée initiale des saveurs.

Les scientifiques ont découvert un gène dans les plants de pois qui produisait un produit chimique rendant les pois moins frais après leur cueillette, puis le professeur Domoney a identifié une plante de pois sauvage trouvée en Inde où ce gène ne fonctionnait pas.

Les producteurs de pois ont été ravis des possibilités de pois plus durables et au goût plus frais et ont lancé un programme de sélection, mais au milieu des années 2000, le professeur Domoney est tombé par hasard sur l'un des sélectionneurs et a appris qu'il avait été mis au rebut.

"Il a dit 'ça ne va nulle part, parce que nous nous retrouvons avec des pois frais sans aucune saveur !'", a-t-elle expliqué.

Puis l'année dernière, Germinal a contacté le John Innes Centre pour voir s'il pouvait aider à développer une alternative au soja cultivé au Royaume-Uni. Le projet du professeur Domoney correspondait parfaitement à la facture. Elle travaille toujours au JIC et son projet a été relancé.

''Cela montre simplement,'' dit-elle avec un large sourire, ''que la science n'est jamais gaspillée''.

L'objectif est de produire une alternative commercialement viable au soja qui a également des niveaux plus élevés de protéines digestibles et est plus facile à récolter que les variétés actuelles.

Cela se fera en utilisant des méthodes de sélection traditionnelles : croisement de la plante sauvage indienne avec d'autres variétés choisies pour leur rendement, leur haute teneur en protéines et leur facilité de cueillette par les cueilleuses mécaniques.

Une fois qu'une variété appropriée a été identifiée, elle sera soumise à des essais sur le terrain pour voir si elle peut vraiment être cultivée et rapporter de l'argent aux agriculteurs dans des conditions réelles. Les essais seront effectués par l'Organisation de recherche sur les transformateurs et les producteurs. Son PDG, Roger Vickers, affirme que les agriculteurs commencent déjà à cultiver plus de pois car cela réduit la quantité d'engrais dont ils ont besoin.

« Si les agriculteurs veulent contrôler leurs coûts et agir de manière responsable sur le plan environnemental, la culture des pois coche les deux cases. S'il y a un accent environnemental sur les nouvelles réglementations gouvernementales, alors ces cultures sont très bien adaptées à celles-ci, et les agriculteurs le reconnaissent.

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