Critique : 'Planta Sapiens' de Paco Calvo

Une plante est-elle capable d'éprouver de la surprise ?

Pour évaluer cette question, considérez ce qui se passe lorsque vous êtes surpris. En règle générale, vous rencontrez un écart entre ce que vous attendez et ce qui se passe réellement : peut-être que vous vous réveillez en vous attendant à voir le soleil pénétrer à travers vos fenêtres en fonction des prévisions météorologiques de la nuit précédente avec un ciel dégagé et une journée chaude. Au lieu de cela, le ciel est gris et la neige tombe.

Mais dans quel genre de situation une plante pourrait-elle être surprise ? Dans « Planta Sapiens : La nouvelle science de l'intelligence végétale », Paco Calvo, écrivant avec Natalie Lawrence, souligne que nous devons poser des questions de cette nature si nous voulons un jour comprendre la conscience des plantes et leurs expériences subjectives du monde. Calvo affirme que les plantes comprennent le "décalage entre les attentes et l'expérience" qui équivaut à une surprise.

Calvo est philosophe et chercheur principal au Minimal Intelligence Lab (MINT Lab) de l'Université de Murcie en Espagne. Il attribue aux plantes des capacités cognitives aussi bien qu'émotionnelles. À son avis, il est totalement erroné d'insister sur le fait qu'un cerveau est nécessaire pour qu'un organisme pense. Calvo sait qu'il s'agit d'une perspective "radicale", qui "défie le fondement de l'expérience humaine". Il est temps que nous surmontions la « cécité des plantes » qui afflige notre vision du monde « zoocentrique » ou centrée sur les animaux.

Les plantes expriment leur capacité cognitive de plusieurs façons. On le voit, par exemple, dans la façon dont de nombreuses plantes évitent les fortes concentrations de sel dans le sol parce que le sel stresse leurs racines et inhibe la synthèse des protéines. Lorsque les extrémités des racines d'une plante se propagent dans un sol jusque-là inexploré, "elles notent les gradients de sel qu'elles rencontrent, se déplaçant vers des niveaux décroissants de sel qui pourraient ouvrir la voie à de nouvelles parcelles de sol habitable", écrit Calvo. À son avis, les racines des plantes qui s'adaptent dans ces circonstances sont une expression de surprise. Si la concentration en sel diminue, les racines réagissent positivement et continuent leur chemin. Si les racines ne rencontrent que plus de sel, cependant, "l'état de surprise reste élevé" et elles cherchent des itinéraires alternatifs.

Les plantes bougent - et pas seulement via leurs racines ou dans des cas exceptionnels comme le fameux piège à mouches de Vénus qui se referme. Charles Darwin en savait autant au XIXe siècle. "Tous les organes des plantes bougent : des extrémités des racines et des vrilles aux feuilles et aux fleurs", explique Calvo. "Ils se balancent tous en cercles à mesure qu'ils grandissent, un schéma que Darwin a appelé" circumnutation "."

Il ne fait aucun doute que les plantes réagissent de manière complexe aux changements de l'environnement. Les plantes s'orientent souvent vers le soleil. Cette réponse est-elle simplement adaptative - une sorte de réaction génétiquement codée dans l'organisme - ou plutôt cognitive, une action plus flexible, basée sur l'apprentissage, qui pourrait même être anticipative au lieu de réactive ? La plante de la mauve de Cornouailles tourne ses feuilles vers le soleil "avant même que le soleil ne soit levé", écrit Calvo. Il considère qu'il s'agit d'un acte prédictif. "Les feuilles ne tournent pas en réponse au soleil, elles sont prêtes en prévision du lever du soleil."

Comment une plante pourrait-elle prédire quoi que ce soit en l'absence d'un cerveau ? Les cellules végétales n'ont pas les cellules nerveuses présentes chez les animaux, mais nous devrions plutôt nous tourner vers le système vasculaire de la plante, le long duquel les signaux électriques voyagent. Il existe un analogue raisonnable du système nerveux des animaux.

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Mais regardons de plus près le mouvement de la mauve de Cornouailles vers le soleil. Cette plante utilise des granules d'amidon pour suivre la position du soleil. Voici comment cela fonctionne : la lumière du soleil amène la mauve à accumuler des sucres qui se transforment en amidon ; le matin, l'amidon s'accumule sur le côté de la tige où la lumière du soleil frappe. Lorsque l'obscurité arrive, la plante convertit cet amidon en énergie. En raison des plus grandes quantités d'amidon sur le côté de la plante que le soleil frappe au lever du soleil, davantage de granules restent à cet endroit pendant la nuit, ce qui entraîne une régulation différente de l'eau dans ces cellules particulières. Cette asymétrie provoque à son tour une flexion directionnelle : la tige se penche désormais « vers le lever du soleil avant même que le soleil ne se lève ». Les sceptiques trouveront ici une explication adaptative plus satisfaisante qu'une explication ancrée dans la pensée végétale.

À son crédit, Calvo – tout en admettant librement qu'il n'a pas été formé en tant que scientifique des plantes – cite des articles d'experts en plantes critiques de son point de vue. En même temps, cependant, il donne l'impression que les opposants ne sont tout simplement pas suffisamment ouverts d'esprit pour accepter l'expérience des plantes pour ce qu'elle est. Avec d'autres scientifiques, j'ai passé une grande partie de ma vie professionnelle à documenter les comportements de pensée et de sentiment chez les animaux qui, pendant des décennies, n'étaient pas considérés comme possibles ; tout rejet pur et simple des vues de Calvo de ma part équivaudrait à une malheureuse ironie. Les scientifiques doivent sortir des sentiers battus et trouver des façons novatrices d'observer les plantes. (À cet égard, Calvo aurait peut-être discuté de "Braiding Sweetgrass: Indigenous Wisdom, Scientific Knowledge and the Teachings of Plants" de Robin Wall Kimmerer.)

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Pourtant, trop souvent, Calvo sape son propre cas en utilisant un langage exagéré (il fait référence à la dignité des plantes, par exemple) et des analogies inappropriées avec le comportement humain. La plus flagrante est sa comparaison entre les plantes incomprises et les patients atteints du "syndrome d'enfermement", des personnes qui "existent extérieurement à l'état végétal mais qui ont conscience de ce qui se passe". Ici, il frôle l'offensive; pour dire ce qui devrait être une évidence, les personnes extrêmement handicapées ne ressemblent en rien aux plantes.

Malgré les inconvénients du livre, Calvo soulève des questions fascinantes. Pourrions-nous mieux faire face à la crise climatique si nous considérons les plantes comme des agents actifs de l'environnement, et pas seulement comme des ressources pour la capture du carbone ? Si les plantes souffrent autant qu'elles pensent – ​​Calvo suggère qu'elles souffrent en partie parce qu'elles réagissent à l'anesthésie – devrait-il y avoir un mouvement pour les droits des plantes, comme il y en a pour les droits des animaux ?

Calvo raconte un repas qu'il a pris sur un vol KLM, au cours duquel la compagnie aérienne a fait grand cas de l'éthique du pain, du fromage, des œufs et de la viande servis. Certes, les militants des droits des animaux contesteraient cette éthique, mais Calvo pose une question différente : "Est-ce que KLM a pensé à la garniture, aux carottes, aux petits pois et aux pommes de terre qui accompagnent la poitrine de poulet ? Si la thèse principale de ce livre est correcte, les plantes… ont des expériences subjectives du monde. Alors ne devrions-nous pas nous soucier des plantes pour elles-mêmes ? »

Sommes-nous censés prendre au sérieux les droits des carottes, des pois et des pommes de terre ? Comment les milliards de personnes dans le monde pourraient-elles se nourrir sans manger de plantes ? Ces questions, Calvo ne les aborde pas.

Barbara J. King, professeur émérite à William & Mary, est l'auteur de plusieurs livres sur l'anthropologie et les animaux, dont "How Animals Grieve". Son dernier livre est "Animals' Best Friends: Putting Compassion to Work for Animals in Captivity and in the Wild".

La nouvelle science de l'intelligence végétale

Par Paco Calvo avec Natalie Lawrence

Norton. 285 p. 28,95 $

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