La plus grande centrale électrique « renouvelable » du Royaume-Uni brûle du bois transformé dans des communautés pauvres et noires aux États-Unis

Ce n'est «pas une erreur» que les usines de transformation du bois d'une entreprise britannique liées aux émissions toxiques et aux problèmes de santé soient situées dans des communautés de couleur pauvres du sud des États-Unis, disent les militants. L'emplacement des usines, qui transforment le bois à brûler à la centrale électrique de Drax dans le nord du Yorkshire, est un acte de "racisme environnemental", disent-ils.

Drax, propriétaire de la plus grande centrale électrique à biomasse du Royaume-Uni, se présente comme faisant partie de la solution au changement climatique. L'entreprise se vante de s'être complètement sevrée du charbon en passant à la biomasse. Sa littérature d'entreprise, accompagnée d'images de forêts luxuriantes, exige une action plus urgente pour atteindre le zéro net et affirme qu'elle a un "rôle central à jouer dans la conduite de la transition vers l'électricité renouvelable".

Cependant, les militants qui ont tendu une embuscade à l'AGA 2023 de Drax dans des scènes chaotiques le 26 avril, contestent ces affirmations, affirmant que la biomasse n'est pas durable et que la transformation du bois cause de la pollution et des problèmes de santé.

Le statut de la biomasse en tant que source d'énergie renouvelable est controversé, car les écologistes et les scientifiques disent que faire pousser des arbres pour brûler le bois n'est pas durable. La centrale électrique de Drax est la plus grande source d'émissions de CO2 du Royaume-Uni, selon un groupe de réflexion. L'entreprise affirme n'utiliser que des déchets de bois et de la sciure de bois, mais des enquêtes ont révélé que des forêts primaires importantes pour l'environnement sont abattues afin d'être brûlées et de créer de l'électricité pour le marché britannique.

Katherine Egland de Gulfport, Mississippi, présidente du comité de justice environnementale et climatique de la NAACP, considère les messages verts de Drax comme un stratagème cynique pour protéger son entreprise. "Drax prend notre meilleure défense contre le changement climatique et l'arme contre les communautés", a-t-elle déclaré à Novara Media.

Egland a commencé à se concentrer sur le changement climatique après avoir perdu deux amis par noyade lorsque l'ouragan Katrina a frappé sa ville natale en 2005. En 2010, la marée noire de BP Deepwater Horizon Gulf a contaminé les eaux de la côte du Golfe à quelques pâtés de maisons de chez elle. Egland considère Drax comme faisant partie de ce même problème.

"Nous avons des cartes des communautés de justice environnementale aux États-Unis ; des cartes où se trouve la population afro-américaine la plus élevée, et vous juxtaposez cela à la fabrication de granulés de bois et c'est la même chose. Ce sont aussi les mêmes États qui sont les plus vulnérables au climat. Et alors ce qu'ils font, c'est exploiter les communautés pauvres de couleur. Et c'est raciste. Je veux dire, il n'y a pas d'autre mot pour ça."

Le bois utilisé par Drax est brûlé sous forme de pellets. La fabrication de granulés de bois a été associée aux émissions d'un certain nombre de produits chimiques nocifs, et les personnes qui vivent à proximité d'usines de granulés de bois signalent des problèmes respiratoires et d'autres problèmes de santé dus aux émissions toxiques. De nombreuses pastilles sont fabriquées dans les États du sud des États-Unis ou sur des terres indigènes au Canada, et les critiques affirment que ces impacts négatifs affectent de manière disproportionnée les communautés pauvres et racialisées.

Egland a parlé d'une visite en 2022 à Gloster, Mississippi, l'emplacement d'une usine de granulés de bois Drax qui a été condamnée à une amende de 2,5 millions de dollars en 2021 pour avoir émis trois fois plus de pollution atmosphérique que ce qui est autorisé. La population de Gloster est à 77,1% noire et le taux de pauvreté en 2020 était de 41,4%.

"Il y a une clôture à chaînes qui ne fait que séparer Drax d'un parc à roulottes. Et ces roulottes sont en mauvais état - elles ont des trous, elles ont des fissures dans les fenêtres. Donc, toute cette pollution pénètre dans cette communauté", dit-elle.

"J'étais juste là pendant quelques minutes et ils chargeaient les granulés de bois sur des camions pour les acheminer vers les ports d'expédition pour être expédiés en Grande-Bretagne et j'étais couvert de la tête aux pieds de débris de granulés de bois.

"Mes yeux, mon nez et ma gorge ont brûlé en quelques minutes, et généralement on ne s'y attend pas car cela prend plus d'un an. J'ai donc été vraiment pris au dépourvu."

Malgré ces accusations, Drax a déclaré ses bénéfices annuels les plus élevés jamais enregistrés – 731 millions de livres sterling en 2022, contre 398 millions de livres sterling en 2021 – en partie grâce à la flambée des coûts énergétiques. De manière controversée, Drax est subventionné par le gouvernement britannique, recevant 617 millions de livres sterling en 2022, selon le groupe de réflexion Ember.

"Ces crimes sont subventionnés par le gouvernement britannique", dit Egland.

Egland s'est entretenu avec Novara Media avant l'AGA de Drax à Londres le 26 avril. Elle avait parcouru les mêmes quatre mille et demi milles que les granulés de bois qui brûlent à la centrale électrique de Drax afin d'être à l'événement.

La réunion a sombré dans le chaos alors que la présentation du rapport annuel a été interrompue à plusieurs reprises par des manifestants de la campagne Axe Drax, qui se sont levés un par un pour lire les discours et les citations des communautés touchées avant d'être malmenés hors de l'événement par le personnel de sécurité, y compris une manifestante qui a été exécutée alors qu'elle était encore assise sur sa chaise.

Au cours d'une séance de questions-réponses programmée, les chefs d'entreprise ont répondu à un déluge de questions hostiles.

Parmi ceux qui ont pris la parole, il y avait le Dr Krystal Martin qui a grandi à Gloster. Un Martin en larmes a déclaré aux membres du conseil que la communauté était devenue une "zone de sacrifice".

La pollution de l'usine de granulés, a-t-elle dit, avait "causé des problèmes de santé accrus d'asthme, de problèmes respiratoires, de problèmes respiratoires supérieurs, de cancer du poumon chez les résidents locaux, en particulier les jeunes et les personnes âgées, dont ma mère. Ma mère souffre de problèmes respiratoires et des problèmes respiratoires.

"Nous avons l'impression que vous ne vous souciez pas de nous en tant que personnes, car vous êtes prêt à polluer notre communauté et à extraire notre ressource naturelle de la forêt, pour votre propre gain économique."

Le PDG de Drax, Will Gardiner, a déclaré que la société avait investi plus de 10 millions de dollars pour s'assurer que les installations sont conformes à la loi depuis l'amende.

Les scènes n'étaient que le dernier embarras pour Drax. Le jour de l'AGA, il a été révélé que Drax avait reçu l'ordre de son propre conseil consultatif indépendant de "réévaluer ses critères pour déterminer la neutralité carbone" et de "s'éloigner de dire" les stocks de carbone augmentent / sont stables "et de dire que la biomasse est du carbone". neutre". (Un porte-parole de Drax a déclaré à Sky News : « La science qui sous-tend notre approche est compliquée, nuancée et évolue. »)

Cela arrive à un moment délicat pour Drax. Ofgem évalue actuellement Drax sur ses obligations renouvelables suite aux critiques de l'entreprise, ce qui signifie qu'elle pourrait perdre tout ou partie des subventions gouvernementales sur lesquelles elle s'appuie. Le soutien du gouvernement à Drax n'est pas assuré - en août 2022, un enregistrement divulgué a révélé comment Kwasi Kwarteng, alors secrétaire aux affaires et à l'énergie, doutait que l'importation de bois à brûler ait un sens.

En réponse, Drax a intensifié ses efforts de lobbying. En janvier, le site Web d'investigation DeSmog a révélé que Drax faisait pression sur les ministères pour influencer la politique énergétique en sa faveur.

L'entreprise s'est également rapprochée du Labour. Selon une entrée dans le registre des dons politiques de la Commission électorale de décembre, Drax a donné 12 000 £ au parti travailliste, un peu plus de deux semaines avant que Drax ne parraine une réception régionale dans le Yorkshire et Humber lors de la conférence du parti travailliste de l'année dernière. Les militants pensent que le parti travailliste est indécis à propos de Drax.

Egland affirme que non seulement les usines de granulés de bois nuisent à l'environnement et à la santé des personnes, mais que ces méfaits sont la continuation de formes systémiques et historiques d'oppression.

"Ce n'est certainement pas une erreur qu'ils soient presque toujours situés dans des communautés de couleur à faible revenu. Ils ciblent des personnes désespérées, des personnes considérées comme potentiellement inutiles.

"Les communautés qui sont confrontées aux impacts environnementaux sont les pauvres et les personnes de couleur aux États-Unis, principalement dans le sud-est, pour la plupart dans les mêmes États qui étaient d'anciens États esclavagistes qui ont fourni le commerce du coton à la Grande-Bretagne pendant la révolution industrielle", dit Elgand.

"Et les descendants de ces personnes sont désormais confrontés au commerce des granulés de bois et souffrent quotidiennement d'une forte exposition aux produits chimiques et aux toxines."

Novara Media a approché Drax pour un commentaire mais n'a pas obtenu de réponse.

Simon Childs est rédacteur en chef et reporter pour Novara Media.