Gouverneur du Dakota du Nord Doug Burgum envisage une candidature présidentielle

ARTHUR, Dakota du Nord - La dernière fois que Doug Burgum a pris un risque aussi colossal, la société de logiciels dans laquelle il a acheté en empruntant de l'argent sur la ferme de sa famille s'est finalement transformée en un accord d'un milliard de dollars avec Microsoft qui allait se lancer dans la politique.

Maintenant gouverneur du Dakota du Nord pour deux mandats, Burgum a quelque chose d'encore plus audacieux en tête: se présenter à la présidence dans un domaine primaire républicain qui a gagné cette semaine un autre gouverneur populaire pour deux mandats – un avec un profil beaucoup plus élevé, Ron DeSantis de Floride.

Burgum, qui devrait lancer sa campagne dans les semaines à venir, entrerait dans la course quelque part entre la réflexion après coup et l'astérisque. Un sondage cette semaine l'a placé à 1%, loin derrière DeSantis et l'ancien président Donald Trump.

Les défis et les doutes auxquels il a été confronté il y a 40 ans lorsqu'il a parié la ferme sur les logiciels ne sont pas différents de ceux auxquels Burgum, 66 ans, est confronté aujourd'hui. À l'époque, il y avait plus de concurrents et moins de clients qu'il ne l'avait imaginé. Burgum a lutté avec ces parallèles cette semaine avant de diriger une tournée dans la petite ville rurale dans laquelle il a grandi où sa famille exploite un élévateur à grains depuis 1906.

"Le nombre de concurrents était à certains égards un bruit, parce que certains étaient bons, certains étaient mauvais, certains étaient n'importe quoi", a déclaré Burgum, conduisant un fusil de chasse dans un SUV, dans une interview avec NBC News – sa première depuis son intérêt pour une Maison Blanche. l'offre est devenue connue. "Le signal était que le logiciel allait changer le monde. J'avais donc le bon signal."

Candidature probable de Burgum—une annonce est prévue pour le 7 juin à Fargo, a déclaré vendredi une source proche du plan— suit les luttes de DeSantis pour s'affirmer comme l'alternative la plus forte du GOP à Trump. Sans se laisser décourager par un champ qui pourrait bientôt s'étendre encore plus, Burgum a commencé à rassembler une équipe et à collecter des séquences vidéo qui pourraient être utilisées pour des publicités que le multimillionnaire a déclaré qu'il était prêt à autofinancer.

"J'ai toujours eu ma propre peau dans le jeu", a déclaré Burgum. "J'ai toujours eu l'impression que je ne demanderais jamais aux autres d'investir si je n'investissais pas toujours."

Bien qu'il ait évité les questions sur ses rivaux potentiels, il a clairement indiqué que son message serait différent du leur et qu'il voyait une voie pour lui-même en se concentrant moins sur les griefs de guerre culturelle et plus sur l'économie, la politique énergétique et la sécurité nationale.

"Tout le reste", a-t-il dit, "s'améliore si nous résolvons ces problèmes".

Et Burgum – qui distribue des médaillons portant le sceau du Dakota du Nord et une promesse de gratitude et d'humilité – a consciemment ou non présenté plusieurs contrastes aigus avec le combatif DeSantis.

Les deux gouverneurs ont récemment signé une législation limitant l'avortement – ​​le projet de loi du Dakota du Nord, une interdiction quasi totale avec des exceptions pour le viol et l'inceste jusqu'à six semaines et pour la santé de la mère après cela, est plus restrictif que celui de la Floride – et les droits des personnes transgenres. Les deux ont également des majorités GOP à l'épreuve du veto dans leurs législatures. Mais Burgum ne met généralement pas l'accent sur ces sujets, tandis que DeSantis a défendu un projet de loi interdisant l'enseignement de l'identité de genre et de l'orientation sexuelle dans les salles de classe jusqu'à la troisième année. Les critiques l'ont qualifié de projet de loi "Don't Say Gay".

"Les questions culturelles peuvent être gérées par les États, et elles peuvent être gérées par les commissions scolaires, les bibliothèques locales et les commissions municipales", a déclaré Burgum. "Et il y a certaines choses sur lesquelles le gouvernement fédéral doit se concentrer, et c'est sur cela que portera notre campagne."

À un autre moment, Burgum a rappelé sa défense des masques au plus fort de la pandémie comme un plaidoyer pour l'empathie à un moment où le pays était "transformé en un peu de voisins combattant des voisins". (DeSantis s'est une fois moqué des étudiants pour avoir porté des masques lors d'une conférence de presse.) Burgum s'est également vanté de l'augmentation de la population jeune du Dakota du Nord – un témoignage, a-t-il dit, des jeunes familles qui trouvent des opportunités dans l'État. (DeSantis se vante souvent que la Floride est la destination de choix pour les retraités plus âgés.)

Burgum préfère les jeans sombres à la mode aux pantalons décontractés et parle avec passion d'architecture et d'urbanisme. Depuis la terrasse sur le toit de la société de développement Fargo qu'il a fondée, il a proposé une visite virtuelle du centre-ville de la ville, indiquant où les lignes électriques avaient été déplacées sous terre et comment des aires de stationnement pourraient être construites pour mieux utiliser les espaces commerciaux et résidentiels.

Alors qu'il roulait entre Fargo et Arthur, il s'est décrit comme le genre de républicain traditionnel pro-business et anti-réglementation qui prospérait davantage avant la prise de contrôle du parti par Trump. Même ainsi, il a résisté à toute envie de faire des distinctions plus explicites et pendant près de quatre heures n'a jamais mentionné Trump.

"Vous n'entreriez pas sur un marché en tant que personne avec 0% de part de marché et commenceriez par critiquer les autres", a-t-il déclaré, reconnaissant son manque de reconnaissance de nom. "Vous devez essentiellement expliquer pourquoi les gens devraient prêter attention, pourquoi les gens devraient investir du temps pour comprendre quelles sont les alternatives."

Arthur, 328 habitants, se trouve à un peu plus d'une demi-heure de route de Fargo et n'occupe que 1,5 mile carré poussiéreux.

La famille de Burgum contrôle l'élévateur à grains qui domine la rue Main depuis la présidence de Theodore Roosevelt. Il reste, après toutes ces années, la pièce maîtresse d'un portefeuille d'activités allant de la première entreprise d'électricité de la région à l'avènement moderne des grils et fumoirs Big Green Egg.

Très tôt, Burgum a partagé l'esprit d'entreprise de sa famille tout en affirmant son indépendance. Attiré par la mystique du plein air, il a passé deux mois à faire de l'auto-stop vers et autour de l'Alaska pendant l'été après sa deuxième année à la North Dakota State University.

En dernière année, alors que les coûts de l'énergie augmentaient, il a emprunté la camionnette Chevy rouge 1947 d'un ami et a lancé un service de ramonage de cheminée qui rapportait au moins 40 $ par emploi. Un journal local a publié des photos de lui se précipitant sur les toits avec un haut-de-forme et un smoking, ressemblant à Dick Van Dyke dans "Mary Poppins". Impressionné par son agitation, l'un des professeurs de Burgum l'a encouragé à postuler dans des écoles de commerce.

"Je ne savais pas ce qu'était un MBA", a déclaré Burgum. "Comme, en février de ma dernière année, je n'en avais jamais entendu parler."

Chacune des six écoles auxquelles il a postulé l'a accepté, a ajouté Burgum. Il se souvient avoir choisi l'Université de Stanford parce que "la brochure contenait des palmiers", et il a appris plus tard que les photos de lui en train de nettoyer des cheminées qu'il avait incluses dans son dossier de candidature avaient confirmé son admission.

C'est là, aux portes de la Silicon Valley, qu'il rencontre Steve Ballmer, qui quittera bientôt Stanford pour rejoindre Microsoft, où il deviendra plus tard PDG et présidera l'acquisition en 2001 de Burgum's Great Plains Software Inc.

Peu de gens pouvaient voir cette transaction en actions de 1,1 milliard de dollars arriver au début des années 1980 lorsque Burgum a fait son investissement initial dans la société basée à Fargo, spécialisée dans les logiciels de comptabilité pour les petites entreprises.

"Qu'est-ce qu'un logiciel ?" le cousin Rick Burgum, un cadre de longue date des entreprises familiales basées à Arthur, se souvient s'être posé la question à l'époque.

Burgum est parti devant. Bientôt, d'autres parents, chassés de la vente récente d'une société de semences, l'ont rejoint en tant qu'investisseurs et ont racheté Great Plains aux propriétaires d'origine. Les sceptiques sont restés et Burgum a reçu de nombreux regards perplexes alors qu'il travaillait pour développer son entreprise à Fargo – un marigot par rapport aux scènes technologiques bouillonnantes de Seattle et de la Silicon Valley.

"Vous parlez comme un pêcheur d'huîtres essayant d'obtenir un prêt à Kansas City", a rappelé Burgum, Alan Greenspan, alors président de la Réserve fédérale, lors d'une conférence.

Au fil du temps, l'emplacement est devenu un brise-glace plus facile. "Fargo" - le film de 1996 d'Ethan et Joel Coen - est devenu un classique instantané avec des expressions familières régionales comme "You betcha" et des rythmes sombres et comiques qui incluaient l'utilisation d'une déchiqueteuse de bois pour se débarrasser d'un corps. Le film a atterri à peu près au même moment où Burgum se préparait à faire passer Great Plains par une offre publique d'achat initiale, et il n'a pas pu passer une réunion avec des investisseurs potentiels sans que quelqu'un lui demande s'il avait capturé avec précision la vie dans le haut Midwest.

C'est arrivé au point où "l'un de nous dirait:" Ouais, nous n'avons même pas de déchiqueteuses de papier au bureau - nous utilisons simplement des déchiqueteuses à bois "", a déclaré Burgum.

Mais les rencontres ont été fructueuses. Great Plains a connu de solides débuts en bourse. Et au moment où Ballmer et Microsoft sont arrivés quelques années plus tard, Great Plains avait un chiffre d'affaires annuel d'environ 195 millions de dollars et un personnel de plus de 2 000 personnes, a écrit Marino Eccher dans « Vistas and Visions : Microsoft in Fargo », un livre électronique publié en 2011 par Le Forum, un journal local. Burgum est resté dans l'entreprise pendant plusieurs années en tant que vice-président senior. La société maintient toujours un grand campus à Fargo.

"Les gens disaient que vous ne pouvez pas créer une société de logiciels à Fargo", a déclaré Burgum. "Tant de fois dans ma vie … le risque que j'ai pris a été quelque chose où les gens ont dit que cela ne pouvait pas être fait."

Jusqu'à ce qu'il commence à chercher à devenir gouverneur, la politique était plutôt un jeu en coulisses pour Burgum. Sa défunte mère, Katherine Kilbourne Burgum, était membre du Comité national républicain à la fin des années 1960, et Burgum se souvient avoir distribué ses boutons - "K's OK" - lors d'une convention de 1968. Il a également été président du gouvernement étudiant dans l'État du Dakota du Nord.

Beaucoup doutaient que Burgum réussirait. Il est entré dans la course de 2016 de loin, traînant mal dans les sondages et regardant l'establishment du GOP se regrouper autour d'un procureur général en exercice. Mais il a passé beaucoup de temps sur la piste—faire des efforts pour visiter n'importe quelle ville de plus de 1 000 habitants— et beaucoup d'argent sur sa campagne, remportant facilement les élections primaires et générales. Il a été réélu par 40 points en 2020, battant son adversaire démocrate par une marge plus importante que Trump n'a battu le président Joe Biden dans l'État.

Envisageant maintenant une course présidentielle déjà dominée par Trump, lui-même un riche homme d'affaires, et DeSantis, qui s'est éloigné de l'orthodoxie traditionnelle du GOP en se battant avec des géants du secteur privé comme Disney, Burgum a choisi ses mots avec soin lorsqu'on l'a interrogé sur les deux.

"Je ne suis pas en mesure de porter un jugement sur ce que font ou ne font pas les autres gouverneurs", a déclaré Burgum lorsqu'on lui a demandé comment DeSantis avait parlé de la construction d'une prison près du parc à thème Disney en Floride et d'autres formes de représailles dans un affrontement sur les questions LGBTQ. . "Je dirais que de mon point de vue, dans le Dakota du Nord, venant d'un milieu des affaires, les gens qui sont prêts à investir des capitaux dans notre État, les gens qui créent des emplois dans notre État, les innovateurs et les entrepreneurs - c'est ce qui motive notre pays en avant."

Burgum a réservé ses attaques les plus pointues à Biden, qu'il a qualifié de « politicien de carrière pendant 50 ans » et dont il a directement critiqué les politiques comme anti-business. Il a esquivé, cependant, lorsqu'on lui a demandé pourquoi il ne pensait pas que Trump devrait être à nouveau nommé en 2024.

"Ce qui est cool avec les élections aux États-Unis, c'est que les électeurs décident de cela", a-t-il déclaré. Il a ajouté qu'il soutiendrait Trump si l'ancien président remportait la nomination.

"Je soutiendrai tous ceux qui ne sont pas Joe Biden", a déclaré Burgum.

Bien qu'il ait reconnu avoir autofinancé ses campagnes pour le poste de gouverneur, les dépôts du Dakota du Nord disponibles en ligne ne donnent pas une image complète de la contribution ou du prêt de Burgum aux efforts. Il a également refusé de dire combien il pourrait dépenser pour une candidature à la Maison Blanche ou à quel point il prévoyait de travailler avec un réseau de riches cadres technologiques qu'il connaît depuis des années. S'appuyer sur ces relations comporte des risques, étant donné que Burgum a fait fortune dans une industrie Big Tech que le Parti républicain d'aujourd'hui a vilipendé. (Ballmer, qui possède maintenant les Los Angeles Clippers, et le PDG de Microsoft, Satya Nadella, qui a parlé avec tendresse de sa relation avec Burgum, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.)

"Il est peut-être un peu tôt pour parler des questions de financement de la campagne", a déclaré Burgum, notant qu'il n'était pas un candidat officiellement déclaré.

Il semblait désireux, cependant, de tester une fois de plus sa confiance en son esprit d'entreprise.

"Je viens de m'habituer à l'idée que les gens disent:" Eh bien, si vous venez du Dakota du Nord, si vous venez d'un État rural, si vous venez d'un endroit où ce n'est pas la sagesse conventionnelle, il ne peut pas être fait », a déclaré Burgum. "Mais la sagesse conventionnelle n'est souvent pas le prédicteur de l'avenir qui vient ensuite."

Henry J. Gomez est journaliste politique national principal pour NBC News.