L'entreprise de Saint-Louis, Benson Hill, voit une opportunité de se développer avec - et de nourrir - l'industrie de l'aquaculture

La truite arc-en-ciel dorée nage dans les piscines d'une installation de l'Idaho appartenant à Riverence, une entreprise d'aquaculture qui élève la truite pour sa viande. Pour aider à nourrir ses poissons, Riverence a conclu un accord pour acheter des ingrédients de soja spécialisés à Benson Hill, la société "food tech" de St. Louis.

Jesse Trushenski, directeur scientifique de Riverence, tient des granulés d'aliments spécialisés juste avant de les donner aux truites dans l'une des installations d'aquaculture de l'entreprise.

COMTÉ DE GOODING, Idaho - Coincé entre une petite falaise et la rivière Snake dans le sud de l'Idaho, piscine après piscine regorgeant de truites de la taille d'un trophée assis sous un dais de filets - en toute sécurité hors de portée des oiseaux ou d'autres prédateurs sauvages.

La scène ressemble à une vaste écloserie de poissons, mais ces truites sont destinées à des assiettes à dîner - et non à ensemencer des rivières ou des ruisseaux.

La société de «technologie alimentaire» et d'ingrédients de St. Louis, Benson Hill, aide à nourrir les poissons et à les faire accumuler des kilos avec des aliments spécialisés à base de soja. De plus, l'entreprise et des pans importants de l'industrie du soja voient des fermes comme celle-ci dans l'Idaho, et d'autres opérations "aquacoles" dans le monde, comme une frontière attrayante pour les ventes - un marché en plein essor qui peut être alimenté par le soja.

"Le marché de l'aquaculture est désormais considéré comme le segment des protéines à la croissance la plus rapide au monde", a déclaré le PDG Matt Crisp lors d'une récente présentation aux investisseurs de Benson Hill, ajoutant que l'industrie devrait atteindre une valeur de 245 milliards de dollars d'ici 2027. "Nous continuons à voir cela comme une opportunité de marché vraiment excitante."

Une grande partie de cet enthousiasme pour l'industrie du soja provient de l'enthousiasme boule de neige - et des perspectives de croissance - pour l'aquaculture elle-même.

Alors que la pêche naturelle est mise à rude épreuve par des forces telles que le changement climatique, la surpêche et la pression croissante pour nourrir une population mondiale croissante, les experts affirment que l'élevage de poissons - et non leur capture - est une ligne de travail de plus en plus cruciale.

"Nous avons pêché nos océans à leur capacité", a déclaré Hannah Lucas, directrice principale de la croissance internationale pour Benson Hill, avec un accent particulier sur l'aquaculture. "La croissance de la consommation de poisson doit provenir de l'aquaculture."

Au-delà de la réduction de la dépendance à l'égard de la pêche sauvage, un autre pilier de l'aquaculture pourrait être un moteur encore plus important de sa croissance et de son attrait environnemental : ses taux d'efficacité.

Élever 1 livre de viande de poisson nécessite beaucoup moins d'aliments - et donc moins de ressources globales - que les types dominants de bétail terrestre tels que les porcs et les bovins.

Par exemple, Riverence - la société qui gère la ferme de truites de l'Idaho - a déclaré que 1,3 livre de nourriture est nécessaire pour chaque livre de poisson que la société élève. En comparaison, c'est au moins six fois plus efficace que la production de bœuf, selon des recherches universitaires. Les experts disent que l'efficacité des poissons provient de leur système digestif et de leurs cycles de croissance et est même aidée par des caractéristiques d'économie d'énergie comme leur flottabilité et le fait que des espèces comme la truite ont des températures corporelles bien inférieures à celles du bétail à sang chaud.

"Les poissons sont simplement plus efficaces pour convertir les aliments", a déclaré David Brune, ingénieur aquacole à l'Université du Missouri. "C'est un gros problème en aquaculture. ... Cela fait une grande différence dans le coût d'exploitation."

Les poissons sont des mangeurs voraces – et semblent très enthousiastes à propos de leur nourriture spécialisée, d'après une récente visite dans une installation de Riverence dans l'Idaho.

Presque dès que le contenu d'un seau de granulés alimentaires à base de soja a touché la surface de l'eau, la piscine s'est transformée en une frénésie comme un piranha fictif ou un réservoir de requin d'un film, éclaboussant les spectateurs à plusieurs mètres de distance.

Riverence, une entreprise d'aquaculture qui élève des truites pour leur viande, utilise du soja pour aider à sentir ses poissons, comme ceux de l'Idaho. Riverence a conclu un accord pour acheter des ingrédients de soja spécialisés à Benson Hill, la société de «technologie alimentaire» de Saint-Louis. Vidéo de Bryce Gray, Post-Dispatch.

La fourniture d'aliments pour tous ces poissons d'élevage est l'endroit où des entreprises comme Benson Hill et des acteurs majeurs de l'industrie du soja entrent en jeu. Les régimes pour la truite et le saumon d'élevage peuvent inclure jusqu'à 13 % de soja, tandis que le poisson-chat ou les crevettes peuvent en consommer le double, selon la Soy Aquaculture Alliance, une organisation qui vise à accroître l'utilisation du soja américain dans l'alimentation des poissons et des crevettes.

Les exploitations aquacoles qui élèvent des aliments de base comme le tilapia, le poisson-chat et les crevettes peuvent se débrouiller avec de la farine de soja ordinaire comme source de nourriture, a déclaré Lucas. Mais elle a dit que les poissons comme le saumon et la truite sont plus sensibles aux ingrédients à base de plantes, qui peuvent irriter leur intestin. Benson Hill, cependant, a mis au point une farine de soja spécialisée qui est plus facile à digérer pour ces poissons.

"C'est comme une version Cadillac de ces ingrédients", a déclaré Lucas.

Benson Hill a développé des graines pour le soja spécialisé et, une fois qu'elles sont cultivées par les agriculteurs, écrase également le soja dans l'ingrédient qui est ensuite utilisé par ses clients en aquaculture.

La société basée à Creve Coeur a signé des accords pour fournir du soja à des entreprises aquacoles telles que BioMar, et est l'un des trois fournisseurs globaux de Riverence – le premier se présentant comme "le leader mondial des aliments pour l'aquaculture durable", tandis que le second est salué comme "le plus grand producteur terrestre de truite arc-en-ciel et de truite arc-en-ciel des Amériques".

Alors que Benson Hill aide à fournir des aliments aux élevages de truites comme ceux de l'Idaho, la société affirme que son principal objectif en matière d'aquaculture est le vaste et lucratif marché du saumon. Et la majeure partie de ses opportunités commerciales sont enracinées à l'international, où l'aquaculture est bien plus présente qu'au niveau national - un écart résultant d'une combinaison de différences économiques, réglementaires et culturelles. Les environnements de puissances comme la Norvège ou le Chili sont également mieux adaptés pour cela, ont déclaré des experts.

Malgré son attrait environnemental, l'aquaculture présente certains inconvénients potentiels.

"Cela doit être fait de manière responsable", a déclaré Todd English, vice-président du développement durable de Riverence.

Par exemple, maximiser le potentiel environnemental de l'industrie pourrait exiger que le soja nourri aux poissons ne provienne pas de la région amazonienne d'Amérique du Sud - où la culture est généralement liée à la déforestation et à la conversion des terres de la forêt tropicale à l'agriculture. (C'est l'une des raisons pour lesquelles des entreprises comme Benson Hill ont mis l'accent sur la vente de soja "traçable" cultivé aux États-Unis à l'industrie.)

Pendant ce temps, l'aquaculture présente un potentiel de menaces pour la qualité de l'eau et les maladies, en particulier dans les fermes piscicoles en eau libre qui utilisent des «enclos en filet» - où les poissons sont élevés dans un océan ou un autre plan d'eau naturel, dans une enceinte en filet ou en cage.

Et, bien sûr, les opérations aquacoles ne sont aussi stables que l'approvisionnement en eau dont elles dépendent. Dans l'Idaho, par exemple, Riverence dépend des eaux souterraines d'un aquifère qui jaillit de la falaise adjacente - une eau qui, il y a un siècle, était un manteau neigeux de montagne. Mais cette source d'eau et sa capacité à se recharger sont rendues plus précaires par des forces telles que le changement climatique et les demandes concurrentes d'eau souterraine dans la région. L'entreprise reconnaît qu'elle devra s'adapter et s'adapter à une diminution de l'approvisionnement en eau à l'avenir.

Pour l'instant, au moins, les défis ne semblent pas refluer l'énergie entourant l'industrie. En plus de parler des liens de l'aquaculture avec les investisseurs, les responsables de Benson Hill sont récemment revenus d'une série de conférences sur l'aquaculture qui parsèment le monde - visant à mieux se familiariser avec le secteur et à ouvrir la voie à une expansion à plus long terme.

"C'est l'un des principaux domaines de croissance", a déclaré Lucas, décrivant les aliments pour l'aquaculture comme l'une des trois principales opportunités commerciales de l'entreprise. "C'est définitivement un marché en croissance pour l'industrie du soja, en général."

Riverence, une entreprise d'aquaculture qui élève des truites pour leur viande, utilise du soja pour aider à sentir ses poissons, comme ceux de l'Idaho. Riverence a conclu un accord pour acheter des ingrédients de soja spécialisés à Benson Hill, la société de «technologie alimentaire» de Saint-Louis. Vidéo de Bryce Gray, Post-Dispatch.

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Reporter couvrant l'énergie et l'environnement pour le St. Louis Post-Dispatch.

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