Le dilemme des pescatariens : les experts se demandent si les poissons ressentent vraiment de la douleur

Malgré l'acceptation sociale du régime pescatarien - qui comprend des légumes, des céréales et des fruits de mer - de nouvelles preuves suggèrent que manger du poisson pourrait être l'une des choses les plus contraires à l'éthique et non durables que les humains puissent faire.

L'aquaculture est la plus grande forme d'élevage intensif au monde, avec environ 160 milliards de poissons tués dans le monde chaque année, contre 60 milliards de poulets, mais avec beaucoup moins de réglementations protégeant les poissons de la souffrance dans la vie et de l'abattage.

Des recherches récentes suggèrent fortement que les poissons ressentent la douleur de la même manière que les humains, même en s'auto-médicamentant pour réduire leur souffrance. Si les poissons ressentent de la douleur, il y a d'énormes implications et problèmes éthiques avec les normes de bien-être actuelles de l'industrie de la pêche commerciale, y compris les poissons sauvages et d'élevage, et leurs pratiques d'abattage non réglementées.

Après la sortie du film Pixar Le Monde de Nemo en 2003, dont l'intrigue était centrée sur un poisson-clown capturé dans la nature pour être vendu sur le marché aux poissons tropicaux, les ventes de poissons-clowns ont explosé. Surnommé «l'effet Nemo», l'ironie selon laquelle un film sur la conservation a entraîné une diminution du nombre de poissons clowns dans la nature n'a pas échappé aux défenseurs de l'environnement.

Comment les poissons ressentent-ils la douleur et pourquoi les humains ferment-ils les yeux ?

Sue, 60 ans, du Michigan, qui a demandé à utiliser un pseudonyme par crainte de réactions négatives de la part des partisans du bien-être animal et de la consommation de viande, est pescatarienne depuis le début des années 2000, et la majorité de sa famille est végétarienne, même son fils de pêcheur.

Malgré une passion pour le bien-être des animaux - elle s'assure même de "tuer proprement" tous les insectes qu'elle rencontre - Sue mange principalement du poisson parce qu'elle aime le goût, son mari mange du poisson et parce qu'elle pense que cela ajoute plus de variété à un régime végétarien.

Lorsqu'on lui a demandé si elle croyait que les poissons ressentaient de la douleur de manière significative, elle a répondu : "J'ai examiné la question et je pense qu'avec beaucoup de choses, je pense que personne ne le sait vraiment. Je pense personnellement qu'ils ressentent quelque chose, mais je ne pense pas. Je ne pense pas que ce soit le même type de douleur qu'un mammifère."

Elle a cité l'idée que, contrairement aux mammifères, les poissons ne se soucient pas de leurs petits, comme sa principale raison de les mettre dans une autre catégorie que les poulets ou les vaches.

"Un saumon qui nage en amont pour mourir et pond des milliers et des milliers d'œufs n'est pas la même chose qu'un mammifère à sang chaud qui ressent de la douleur et des émotions", a-t-elle déclaré. Une autre raison pour laquelle Sue mange du poisson est la diversité de son alimentation, en particulier en ce qui concerne la restauration rapide. "Je peux entendre la stupidité et l'hypocrisie qui sortent de [ma] bouche", a-t-elle dit, "mais j'aime bien manger de la restauration rapide, et les options végétariennes ne sont pas bonnes, alors je choisis les options de poisson."

Pendant des années, il a été généralement admis par de larges pans de la société que les poissons ressentent la douleur et les émotions très différemment des autres animaux, voire pas du tout. Ressentir la douleur nécessite non seulement une réponse physique mais aussi émotionnelle, et il a longtemps été soutenu que les poissons n'ont pas une capacité suffisante pour comprendre la peur, ou la densité des fibres nerveuses appropriées pour ressentir la douleur de manière significative.

Une étude de 2015, intitulée "Les poissons ne ressentent pas la douleur et son implication pour comprendre la conscience phénoménale", a soutenu que les poissons n'ont pas de cortex cérébral et donc "ne peuvent pas ressentir de douleur ou de peur". Le cortex cérébral est la partie du cerveau considérée comme la zone "pensante", et si l'on en croit cette théorie, alors seuls les humains et les primates ont la capacité de ressentir la "douleur émotionnelle", car ils sont les seules créatures avec un cerveau. cortex.

La capacité à ressentir la douleur est une nécessité de survie aiguë pour tous les êtres sensibles, nous permettant de réagir aux indications de danger et de nous protéger. Si les animaux ne ressentaient ni douleur ni peur, il est probable qu'ils se feraient constamment du mal, et de nombreuses espèces que nous voyons aujourd'hui se seraient éteintes par leur propre comportement, et les poissons ne sont pas différents.

La preuve la plus convaincante que les poissons ressentent la douleur, même sans cortex cérébral, a été découverte en 2002 par Sneddon, avec ses collègues Victoria Braithwaite et Michael Gentle. Ils ont été les premiers à découvrir que les poissons avaient des nocicepteurs, des récepteurs de la douleur qui leur donnent la capacité de ressentir la douleur physique et le potentiel de ressentir de la douleur émotionnelle.

"Ces nocicepteurs chez les poissons réagissent à des stimuli tels que la coupe, l'écrasement et les produits chimiques, et nous avons découvert qu'ils en avaient dans tout leur corps sur le visage, les lèvres, les yeux et les nageoires", a déclaré Sneddon, "et nous avons constaté que les réponses à la douleur étaient extrêmement importantes dans poissons, les faisant se comporter différemment dans diverses situations ».

L'une des premières expériences révolutionnaires entreprises par Sneddon et son équipe a révélé que les poissons réagissent à la douleur de la même manière que les êtres humains. Des truites arc-en-ciel anesthésiées ont reçu une injection d'acide acétique, de vinaigre, juste sous les lèvres frontales, entraînant des comportements anormaux. Les poissons ont immédiatement cessé de se nourrir et ont commencé à frotter leurs lèvres le long du réservoir. "C'était un peu comme quand on s'est cogné l'orteil", a déclaré Sneddon, "on l'attrape instantanément et on commence à le frotter." Les chercheurs ont observé que la réponse à la douleur chez les poissons durait environ trois heures, la même réponse aux mêmes stimuli chez l'homme, et ce n'est qu'après cette période que les mouvements et l'alimentation normaux reprenaient.

Un autre test administré à des poissons zèbres a révélé que non seulement ils ressentent de la douleur, mais qu'ils possèdent la conscience de soi pour choisir de s'auto-médicamenter et qu'ils paieront le prix pour soulager leur douleur. Les poissons zèbres sont des créatures sociales qui sont opposées à la lumière vive, et les poissons ont été gardés dans un aquarium baron pendant sept mois sans stimuli, puis placés dans ce que Sneddon a appelé une "chambre de choix". Ils avaient alors le choix d'entrer dans un bac avec des lumières vives défavorables, ou un bac non éclairé plus invitant avec du gravier, une fausse plante et l'apparition d'autres poissons zèbres. Ils ont choisi le réservoir enrichi six fois de suite.

"Nous leur avons ensuite injecté des stimuli douloureux et dissous des analgésiques dans le réservoir fortement éclairé et défavorable", a expliqué Sneddon, "Nous avons vu la perte de préférence pour le réservoir favorable pour celui contenant l'analgésique, prouvant que le poisson non seulement ressenti la douleur, mais étaient prêts à faire quelque chose de désagréable et à supporter les lumières vives pour réduire la douleur."

Si nous voulons croire que les poissons ont la capacité de ressentir la douleur comme les animaux terrestres, ou même les humains, alors il est nécessaire d'examiner les implications de l'industrie de la pêche commerciale sur le bien-être et les conditions dans lesquelles les poissons sont gardés, capturés et abattus.

"Comme avec d'autres formes d'agriculture intensive, vous niez les besoins des animaux afin d'augmenter le rendement et donc les profits", a déclaré à Newsweek le militant des droits des animaux et philosophe Peter Singer. Singer est l'auteur de plusieurs livres sur le sujet, dont Animal Liberation: A New Ethics for Our Treatment of Animals, initialement publié en 1975 et réédité en mai.

Les poissons les plus couramment élevés aux États-Unis sont le saumon, le bar, la truite et le tilapia. Ces poissons passent toute leur vie dans des aquariums exigus et surpeuplés et sont sujets aux maladies nécrotiques et à l'agression des plus gros poissons.

Les saumons sont des poissons solitaires à l'état sauvage et peuvent parcourir plus de 1 000 milles au cours de leur vie pour frayer et se nourrir, un instinct primitif leur refusant dans un aquarium surpeuplé. "Il existe de nombreuses preuves que les poissons d'élevage sont stressés et qu'ils affichent un comportement répétitif dans ces bassins, nageant en petits cercles, un peu comme des lions et des tigres en cage dans des enclos en béton dans des zoos à l'ancienne", a déclaré Singer.

Les poissons d'élevage sont très sensibles aux maladies dans ces conditions, souffrant presque toujours de poux de mer, qui sont inoffensifs pour l'homme mais rongent la chair et se nourrissent du sang des animaux. On a également vu des poissons d'élevage souffrir de coups de soleil, si leurs enclos ne sont pas protégés, et lorsqu'ils sont prêts à être récoltés, ils sont aspirés du réservoir dans un long tube, contre lequel ils luttent, ce qui signifie qu'ils sont presque toujours épuisés et stressé au moment où ils arrivent à la fin.

"Il ne serait pas acceptable de passer devant un champ et de voir une vache couverte de poux", a déclaré Sneddon, "ils font partie de notre paysage esthétique, mais parce que les poissons sont cachés, nous semblons pouvoir ignorer ce fait."

Alors que les poissons capturés dans la nature vivent dans leur habitat naturel, des problèmes surviennent avec leur capture et leur abattage. Il existe plusieurs façons d'attraper en masse des poissons sauvages, y compris des palangres, où des centaines ou des milliers de poissons à la fois seront harponnés vivants sur des hameçons pour servir d'appât pour les poissons cibles plus gros. Les poissons cibles avalent alors l'hameçon et peuvent rester là pendant des heures pendant que les pêcheurs attrapent leur quota. Les filets des chalutiers attrapent des centaines d'animaux à la fois et les entraînent rapidement à la surface, provoquant l'éclatement de leur vessie natatoire, pour les mêmes raisons qu'un plongeur doit remonter lentement à la surface pour éviter "les virages".

L'une des questions les plus controversées concernant les poissons commerciaux est la manière dont ils sont abattus. Selon Singer, les poissons sauvages sont souvent jetés à la surface des bateaux et meurent sous le poids d'autres animaux, à cause d'un traumatisme contondant ou étouffés. "Avec les poissons d'élevage, les branchies sont souvent coupées alors que le poisson est encore vivant, laissant l'animal suffoquer de douleur ou saigner à mort, jusqu'à 40 minutes dans certains cas", a-t-il déclaré.

"D'autres techniques ont inclus la narcose au dioxyde de carbone pour le saumon et la truite, par laquelle le CO2 est pompé dans l'eau, ce qui provoque des lésions cérébrales, et des poissons ont été observés nageant vigoureusement en essayant de s'échapper du réservoir. Le CO2 prend effet en deux à quatre minutes, mais ils restent conscients et capables de ressentir jusqu'à ce qu'ils soient tués."

L'électrocution est considérée comme le moyen le plus éthique de tuer les poissons avant de les retirer de l'eau. Cependant, il n'y a aucune exigence de réglementation sur l'abattage des poissons dans aucun pays, contrairement aux lois strictes pour les animaux terrestres. Aucune norme de bien-être n'existe pour les milliers de milliards de poissons capturés dans la nature chaque année au moment de la rédaction.

Il existe des organisations qui cherchent à promouvoir des techniques de pêche durables et éthiques, mais elles ont tendance à se concentrer principalement sur la durabilité et la santé des océans, plutôt que sur le bien-être des poissons une fois pêchés. Le Marine Stewardship Council, une organisation à but non lucratif, par exemple, vise à utiliser un programme d'écolabel et de certification de la pêche pour reconnaître les pratiques de pêche durables.

Il semblerait que tous les poissons, à moins que vous ne les attrapiez et ne les expédiez rapidement vous-même, auront probablement souffert sur le chemin de votre assiette, que ce soit dans la vie ou dans la mort. Jusqu'à ce que la législation visant à protéger les poissons soit aussi complète que pour les animaux terrestres destinés à l'alimentation, il reste une source de nourriture controversée.

"Il n'y a pas de manière éthique de manger du poisson à l'heure actuelle", a déclaré Singer, qui a également souligné la souffrance des poissons vivants dans les restaurants, y compris une recette d'une soupe sud-asiatique populaire à base de loches, sur lesquelles on verse du sel vivant pour les purger. . Dans de nombreuses vidéos gourmandes sur YouTube, on peut voir le poisson se tordre de douleur perçue avant d'être bouilli vivant.

Penser à votre empreinte carbone peut vous aider à manger des poissons plus durables, selon Sneddon. "Essayez de manger des poissons locaux", a-t-elle dit, "et pensez aux espèces que vous mangez. Certaines pêcheries ont des systèmes de certification qui les qualifient de durables ou plus respectueux de l'environnement, alors cherchez-les, et vous pouvez faire des recherches pour savoir si la pêche utilise l'étourdissement pour tuer les animaux."

Singer a suggéré de manger plus de carpes, un poisson principalement herbivore qui peut mieux prospérer dans les environnements agricoles, mais a déclaré que tant que les poissons ne pourront pas être cultivés à un niveau abordable au niveau cellulaire, il y aura toujours de la douleur et de la souffrance.

Sneddon et Singer conviennent que malgré l'opinion populaire, il est en fait moins éthique de manger des poissons que d'autres protéines en raison de leur capacité égale à ressentir la douleur et de la souffrance disproportionnée qu'ils subissent dans une industrie inégalement réglementée.

Nous savons donc que les poissons ressentent la douleur, et vous n'avez pas à chercher bien loin pour découvrir le côté obscur de l'industrie de la pêche. Cela revient simplement à savoir si vous vous souciez du bien-être des animaux, et oui, cela inclut les poissons.

Vous avez un dilemme à résoudre ? Faites-le nous savoir via [email protected]. Nous pouvons demander conseil à des experts et votre histoire pourrait être publiée sur Newsweek.