L'Australie affirme qu'une partie de la biomasse ne peut pas être considérée comme renouvelable ; L'Europe débat des changements

L'Australie a décidé que l'électricité produite par la combustion du bois des forêts primaires ne peut plus être considérée comme une énergie renouvelable. L'ordonnance de décembre du gouvernement du Premier ministre Anthony Albanese renverse la politique pro-bois de son prédécesseur et ajoute aux questions sur l'avenir de la production de granulés de bois dans le Sud et les forêts de la région.

L'annonce a été une victoire pour les militants mondiaux qui affirment que la combustion du bois pour l'énergie est une menace pour les forêts et n'est pas l'énergie propre sans carbone revendiquée par les défenseurs. Cette décision est symbolique : depuis 2015, lorsque l'ancien Premier ministre Tony Abbott a déclaré que la "biomasse forestière indigène" pouvait être considérée comme renouvelable, l'idée a suscité peu d'intérêt, selon le ministre du Climat et de l'Énergie Chris Bowen.

Les opposants ont également les yeux rivés sur l'Europe, où l'utilisation des granulés de bois est importante et croissante. Les opposants aux granulés de bois et les fabricants et utilisateurs de granulés font pression sur les responsables européens au sujet des changements de politique proposés qui pourraient altérer la viabilité, ou du moins l'économie, de l'industrie ici aux États-Unis.

L'industrie américaine des granulés de bois a connu une croissance rapide depuis 2009, lorsque les décideurs européens ont adopté des règles déclarant que le bois était un combustible "zéro carbone" pour la production d'électricité - la théorie étant que puisque les arbres peuvent repousser, en capturant le carbone de l'atmosphère, les granulés de bois devraient compter comme énergie renouvelable. Cela et les subventions gouvernementales massives ont encouragé les centrales électriques à commencer à brûler des granulés de bois au lieu du charbon. Et ce malgré le fait que des études montrent que le bois peut brûler plus salement que le charbon.

L'exploitation forestière, les usines de granulés de bois et les opérations d'expédition se sont répandues dans le sud-est, de la Virginie à la Louisiane. La Caroline du Nord possède quatre usines et une importante installation portuaire à Wilmington, toutes exploitées par Enviva, basée dans le Maryland.

En 2008, les États-Unis n'ont exporté que 300 000 tonnes métriques de granulés de bois. L'année dernière, les exportations ont augmenté de 21% pour atteindre près de 9 millions de tonnes métriques, d'une valeur de 1,54 milliard de dollars, selon le département américain de l'Agriculture. C'est une multiplication par 30 du tonnage exporté au cours des 15 dernières années. L'Europe, et l'Angleterre en particulier, sont la principale destination des granulés de bois produits dans le sud-est des États-Unis.

Ces dernières années, les écologistes et les scientifiques ont appelé à repenser les règles et les subventions européennes.

L'été dernier, le Parlement européen a approuvé les révisions proposées aux règles de l'Union européenne sur les énergies renouvelables qui limiteraient l'utilisation de la biomasse - principalement le bois et les souches de forêts plus anciennes et plus riches en biodiversité. C'est une bonne nouvelle, a déclaré Derb Carter, un avocat basé à Chapel Hill au Southern Environmental Law Center.

"La raison pour laquelle je suis optimiste, c'est qu'une réforme sérieuse de ce que nous considérons comme des politiques très imparfaites, qui ont conduit à l'utilisation expansive de la biomasse - dont une grande partie est exportée des États-Unis, en particulier du sud des États-Unis - est allée plus loin que ça ne l'a jamais été", a déclaré Carter.

Cependant, avant de pouvoir devenir loi, la proposition doit passer par une négociation à trois entre le Parlement et les deux autres principales branches gouvernementales de l'UE, le Conseil européen et la Commission européenne. Et là, il fait face à des vents contraires, a déclaré Mary Booth, directrice du Partnership for Policy Integrity, basé au Massachusetts.

"Le conseil a un poids disproportionné. Ils essaient donc de vider de leur substance tout ce que le parlement a proposé", a déclaré Booth. "Le parlement a en fait proposé des réformes modérées, et le conseil est sur le point de les supprimer. Nous travaillons donc là-dessus depuis environ quatre ans, et nous sommes sur le point de tout perdre."

Des scientifiques européens ont exhorté l'UE à revenir sur sa politique en faveur des granulés de bois, qui comprend des subventions aux centrales électriques qui passent du charbon au bois. Cela comprend une lettre de 2021 signée par plus de 500 scientifiques dirigeants européens, américains et asiatiques.

Malgré l'opposition, la propre proposition de la commission "n'a pas vraiment fait d'effort significatif pour réduire la quantité réelle de biomasse forestière brûlée", a déclaré Booth.

Le Southern Environmental Law Center a fait circuler une nouvelle lettre aux hauts responsables de l'UE appelant à renforcer les règles pour protéger les forêts du sud-est des États-Unis. Et un autre groupe de 115 organisations non gouvernementales des États-Unis et du Canada a récemment fait de même. Ils comprennent 18 groupes des Carolines, dont la Carolina Wetlands Association, le Coastal Plain Conservation Group, les Concerned Citizens of Richmond County, la Southern Forests Conservation Coalition et le Spruill Farm Conservation Project dans le comté de Washington.

Carter a dit que cela pourrait être une bataille difficile. De nombreux pays européens comptent sur les granulés de bois - avec leur désignation d'énergie propre - pour atteindre leurs objectifs en matière de carbone. "Dénouer cela est un défi", a-t-il déclaré.

L'US Industrial Pellet Association, qui représente les fabricants de pellets, surveille également les négociations européennes. Dans un communiqué publié mercredi, l'organisation a déclaré que le bois était essentiel pour atteindre les objectifs climatiques de l'UE et que les garanties fonctionnaient.

"Tous les modèles, en particulier la propre évaluation d'impact de la Commission européenne pour la modification de la directive sur les énergies renouvelables, indiquent clairement que l'utilisation de la bioénergie doit augmenter de manière significative pour atteindre les objectifs climatiques de l'UE. Des restrictions arbitraires sur la biomasse ligneuse primaire rendront ces objectifs encore plus inaccessibles, tandis que n'apportant aucun avantage environnemental supplémentaire », indique le communiqué.

Cette évaluation d'impact de 2021 pour l'UE indique, entre autres, que la biomasse est un élément important des plans à long terme de l'Europe pour lutter contre le réchauffement climatique.

"Un nombre croissant de publications scientifiques confirme que les réglementations existantes fonctionnent comme prévu dans le sud-est des États-Unis pour préserver les stocks de carbone forestier et garantir que la biomasse est issue de sources responsables afin d'avoir un impact positif sur le climat et l'environnement. Nous sommes d'accord avec les opinions exprimées dans un récent document conjoint de 10 États membres qui souligne la nécessité pour les institutions européennes de trouver un compromis permettant à la bioénergie de jouer son rôle vital en tant que source d'énergie fiable, sûre et renouvelable."

L'association souligne plusieurs études évaluées par des pairs depuis 2017 qui, selon elle, réfutent les affirmations des écologistes concernant les effets de l'industrie sur les forêts du sud-est.

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