Le ralentissement financier d'Enviva pourrait signifier des problèmes pour l'énergie de la biomasse

Enviva, le plus grand fabricant mondial de granulés de bois pour la bioénergie, est aux prises avec son ralentissement financier le plus important de son histoire, un problème potentiellement aggravé par un recours collectif alléguant que l'entreprise a déformé sa durabilité environnementale et son potentiel de croissance.

Wall Street a réagi durement le 3 mai lorsque Enviva a annoncé une perte de 117 millions de dollars au premier trimestre, près de trois fois pire que prévu. Enviva a également supprimé son dividende aux actionnaires, un signal d'alarme pour une entreprise en difficulté.

Le bilan de l'entreprise indique également des problèmes. En avril, la direction d'Enviva s'était montrée enthousiaste auprès des investisseurs quant à ses perspectives de revenus pour 2023. Mais un mois plus tard, elle prévoyait une perte nette annuelle comprise entre 136 et 186 millions de dollars. Sa projection annuelle initiale de perte nette était beaucoup plus petite; seulement 18 à 48 millions de dollars, principalement associés à la construction de nouvelles usines dans le Grand Sud des États-Unis.

En conséquence, le cours de l'action d'Enviva, qui baisse depuis la fin de l'année dernière, a plongé de 21 dollars par action à moins de 8 dollars, un creux historique depuis l'introduction en bourse de la société en 2015. En avril de l'année dernière, l'action d'Enviva a culminé à 85 $ par action. Ses actions ont depuis chuté d'environ 90 %.

"Nous savons quels sont les problèmes spécifiques", a déclaré le PDG Thomas Meth dans un communiqué. "La main-d'œuvre contractuelle est trop élevée, la discipline autour des dépenses de réparation et d'entretien [de l'usine de granulés] est insuffisante, les coûts des intrants en bois doivent encore baisser et y rester, et les taux de [production] dans des usines spécifiques doivent s'améliorer et se stabiliser à ces niveaux. niveaux améliorés."

Meth a noté avec optimisme qu'Enviva connaît une demande accrue pour ses granulés de la part des pays européens et asiatiques et prend les mesures nécessaires pour améliorer la productivité de l'usine et contrôler les coûts.

Il a ajouté : « La demande mondiale pour notre produit se poursuit sans relâche. Hier [3 mai], nous avons annoncé un nouveau contrat important avec un client japonais existant pour 300 000 tonnes métriques par an, les livraisons commençant en parallèle avec la nouvelle capacité que nous avons mise en ligne.

"En Europe, l'Union européenne finalisera le texte relatif à la directive sur les énergies renouvelables III au cours du mois prochain", a noté Meth, "qui, selon nous, continuera à fournir des vents favorables à la demande pour la biomasse ligneuse, étant donné l'importance de cette ressource renouvelable pour le les objectifs net zéro des pays membres de l'UE."

Bien que 60 % de l'énergie renouvelable de l'UE provienne de la combustion de la biomasse forestière, certains analystes de Wall Street ne sont pas convaincus de la rapidité avec laquelle Enviva peut rebondir financièrement. Une fois optimiste sur Enviva en tant qu'entreprise rentable avec des références respectueuses du climat en tant que source d'énergie prétendument neutre en carbone, Fitch Ratings - une agence de notation de crédit de premier plan - a rétrogradé Enviva à une perspective négative concernant sa capacité à court terme à gérer sa dette. De plus, l'analyste Jordan Levy, qui suit Enviva pour Truist Securities à Houston, a changé sa cote d'investissement d'achat à vente, compte tenu de la situation financière de l'entreprise.

"Alors que nous continuons à considérer le marché à long terme de la biomasse comme favorable", a écrit Levy aux investisseurs, "nous pensons que les récentes tendances à la baisse du profil de marge d'Enviva associées à des déficits de production continus… remettent en question [sa] capacité à long terme à conduire la croissance et les rendements."

Une carte et un graphique récemment mis à jour des usines de fabrication de granulés de bois et des zones de récolte dans le sud-est des États-Unis, indiquant qu'Enviva prévoit quatre nouvelles usines de granulés dans la région, dont au moins une est déjà en construction dans le Mississippi. Images reproduites avec l'aimable autorisation du Southern Environmental Law Center.

Une question laissée sans réponse par la direction et les analystes d'Enviva est de savoir si l'entreprise sera en mesure de respecter ses contrats de biomasse à long terme avec les pays de l'UE et le Japon dans les années à venir. Enviva exploite désormais 10 usines de granulés de bois dans le sud-est des États-Unis et étend sa capacité avec une usine de 250 millions de dollars dans le Mississippi, tandis que trois autres installations ont été approuvées dans le Grand Sud.

Cependant, un ancien employé de l'usine d'Enviva, qui ne s'est exprimé que sous couvert d'anonymat, a déclaré à Mongabay que les problèmes de maintenance de l'usine et de fiabilité de la production confirmés par le PDG Meth sont endémiques dans la plupart des usines d'Enviva, et pas seulement dans quelques-unes. Le processus de séchage et de compression des copeaux de bois en granulés solides a un impact corrosif sur les équipements de fabrication, a déclaré la source. Si l'équipement n'est pas constamment entretenu, les usines ralentissent ou s'arrêtent.

Si cette analyse est correcte, l'entreprise pourrait continuer à lutter pour produire les milliers de tonnes de pellets dont elle a besoin pour remplir ses contrats à l'étranger. Enviva affirme qu'elle doublera la production de granulés de bois de 6 millions de tonnes métriques par an aujourd'hui à 13 millions de tonnes métriques d'ici 2027, bien que cette poussée de croissance puisse s'avérer difficile car une série de problèmes opérationnels, financiers, juridiques et de relations publiques s'accumulent.

En décembre, une enquête de Mongabay - mettant en vedette le tout premier compte de lanceur d'alerte au sein du géant mondial de la biomasse de plusieurs milliards de dollars - a contredit les affirmations vertes d'Enviva d'être "une alternative renouvelable aux combustibles fossiles". Ces affirmations incluent l'affirmation de l'entreprise d'utiliser rarement des arbres entiers de forêts indigènes pour fabriquer des granulés, de ne pas contribuer à la déforestation nette dans ses zones de récolte et de faire repousser des arbres sur les sites de récolte d'Enviva.

Une semaine plus tard, en partie motivée par les reportages de Mongabay, la législature néerlandaise a voté pour contraindre son gouvernement à cesser de verser des subventions aux fabricants de granulés de bois jugés menteurs dans leurs pratiques de récolte du bois. Les Pays-Bas sont l'un des principaux consommateurs de granulés de bois américains.

Ajoutant aux malheurs d'Enviva, en avril, un cabinet d'avocats de Chicago représentant les actionnaires d'Enviva a déposé un recours collectif devant le tribunal de district américain du Maryland, où Enviva est basée. La poursuite allègue que l'entreprise a déformé ses références en matière de respect du climat ainsi que sa durabilité environnementale et financière. La poursuite demande des dommages-intérêts non spécifiés dans le cadre d'un procès devant jury ; Le rapport de Mongabay est cité dans le procès.

Enviva n'a pas encore répondu publiquement au recours collectif. Pourtant, en abordant ces problèmes récemment, la société a déclaré : « Enviva reste fidèle à son engagement continu et inébranlable à maintenir les normes les plus élevées de gouvernance d'entreprise, d'intégrité, de durabilité, de gestion forestière et d'amélioration continue.

Lors de l'appel aux investisseurs du 4 mai, le PDG Meth est resté concentré uniquement sur les finances de l'entreprise : "Je supervise personnellement notre équipe des opérations maintenant. Je sais qu'il y a beaucoup de terrain que nous pouvons rattraper à court terme pour nous remettre sur les rails. Et c'est ma responsabilité de le faire. Comme je l'ai dit, nous progressons.

Andrew Behar, qui dirige As You Sow, un groupe de défense des actionnaires basé en Californie qui met l'accent sur la responsabilité des entreprises envers les valeurs environnementales et sociales, a déclaré à Mongabay qu'il n'était pas surpris par la myriade de malheurs d'Enviva.

"La société a un modèle commercial fondamentalement défectueux", a déclaré Behar. "Abattre des arbres, les broyer en granulés de bois, puis les brûler crée plus de carbone dans l'atmosphère que le charbon. C'est un résultat fondamental qui a été prouvé par la science."

Behar a noté que l'industrie de la biomasse dépend d'une échappatoire écrite pour la première fois dans le protocole de Kyoto en 1997 qui considérait la biomasse forestière comme une source d'énergie renouvelable à égalité avec l'éolien et le solaire sans carbone. L'idée alors, et adoptée comme politique depuis, au Royaume-Uni, dans l'UE, au Japon et en Corée du Sud, est que tant que les arbres sont replantés, la combustion de la biomasse forestière est neutre en carbone. Des études ont montré que cela était vrai – mais seulement dans 44 à 104 ans – bien trop longtemps pour atténuer la crise climatique qui s'aggrave rapidement.

"Un groupe d'investisseurs ont déclaré qu'ils allaient profiter de cette échappatoire, même si nous savons que la biomasse pollue davantage", a ajouté Behar. "Mais les investisseurs commencent à peine à le comprendre. Le risque financier est là, peut-être pas aujourd'hui, mais à l'avenir, où les pays pourraient dire : 'Cette échappatoire massive aggrave la crise climatique. Fermons-la.' Lorsque cela se produit, Enviva et tous les autres fabricants de pellets sont en faillite. Les investisseurs assument ce risque et commencent à réaliser que cet investissement ne s'attaque pas au climat dans leurs portefeuilles d'investissement.

Il n'est pas possible de déterminer dans quelle mesure, le cas échéant, la chute des actions d'Enviva est liée à des investisseurs soucieux de l'environnement et averses au risque. Et les changements de politique internationale qui menaceraient la viabilité économique de la biomasse ne sont pas imminents. En avril, l'UE a renouvelé sa définition de la biomasse forestière en tant que source d'énergie renouvelable et neutre en carbone - une décision qu'Enviva a publiquement applaudie et à laquelle la communauté scientifique et le public se sont opposés.

Jeffrey Ubben, un investisseur milliardaire basé à San Francisco, est le principal actionnaire d'Enviva avec 5,74 millions d'actions ordinaires. Ubben, qui siège au conseil d'administration de la EO Wilson Biodiversity Foundation, a été nommé au conseil d'administration d'Enviva en 2020. Ses actions valent environ 46 millions de dollars à la valeur marchande actuelle. C'est en baisse par rapport aux 480 millions de dollars estimés il y a environ un an.

Ubben a refusé de répondre aux questions de Mongabay. Mais il a déclaré qu'il restait attaché à l'entreprise et qu'il était « optimiste quant à Enviva en tant que producteur de biomasse responsable ».

Image de la bannière : Granulés de bois pour l'énergie de la biomasse. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Dogwood Alliance.

Justin Catanosoest un collaborateur régulier de Mongabay et professeur de journalisme à la Wake Forest University en Caroline du Nord.

Lanceur d'alerte : Enviva prétend "être bon pour la planète… tout n'a aucun sens"