Comment la sécheresse affecte-t-elle le bétail, les agriculteurs et votre facture d'épicerie ?

Les prix du bœuf et du lait peuvent potentiellement augmenter si la sécheresse oblige les agriculteurs à vendre leurs vaches. (Gus Chan / Le marchand ordinaire)Le marchand ordinaire

CLEVELAND, Ohio - Lorsque nous pensons à la sécheresse, la première pensée est souvent celle des cultures, des jardins et d'autres plantes. Mais les animaux et leurs sous-produits sont également affectés par un manque d'eau, ce qui peut éventuellement se traduire par des coûts d'épicerie plus élevés.

Et tandis que les agriculteurs hésitent à sonner l'alarme, jeudi a marqué la première semaine où l'Ohio est entré dans une période de sécheresse en 2023. Le nord-est de l'Ohio est également dans la deuxième plus longue période des mois de mai et juin sans pluie enregistrée, derrière seulement une période de 25 jours. en 1977.

Dans l'Ohio, 1,8 million de porcs, 600 000 bovins, 4 millions d'acres de maïs, 3,8 millions d'acres de soja et 1,7 acre de foin se trouvent dans les zones actuellement touchées par la sécheresse, selon l'USDA.

Donc, si les conditions s'aggravent, qu'adviendra-t-il du bétail et comment cela affectera-t-il l'Ohio ?

"Différentes espèces vont être affectées différemment", déclare Roger High, directeur de l'élevage à l'Ohio Farm Bureau. "Mais l'une des choses que nous savons, c'est que la nutrition de l'animal, combinée à la chaleur et au sol sec, a un impact sur sa santé."

Comme les gens, le bétail comme les vaches transpire par temps chaud et peut développer des problèmes respiratoires, qui obligent les animaux à dépenser plus d'énergie et, à leur tour, ont besoin de plus de nourriture pour continuer tout au long de la journée.

Mais les aliments nutritifs peuvent être plus difficiles à trouver pendant une sécheresse. Les céréales, le foin et l'herbe perdent leur valeur nutritive pendant une sécheresse, comme les protéines qui aident à donner de l'énergie aux animaux.

De plus, le manque d'eau introduit des nitrates dans l'herbe, le maïs et d'autres aliments, ce qui peut entraîner une intoxication aux nitrates chez les ruminants ou les herbivores à sabots capables d'acquérir des nutriments à partir d'aliments à base de plantes en les faisant fermenter dans un estomac spécialisé avant digestion - comme les bovins et les chèvres.

L'empoisonnement au nitrate est causé par l'absorption des nitrates dans la circulation sanguine et la liaison à l'hémoglobine, empêchant l'oxygène de se propager dans tout le corps, entraînant éventuellement l'asphyxie ou la mort.

Il y a encore plus à cela si le bétail se trouve dans une ferme biologique comme Bear Cave Farm de Jeff Miller à Dundee.

"Je suis un producteur laitier biologique et nous sommes sur la route du lait de graminées, donc 60 % de leur apport doit provenir du pâturage pendant la saison de croissance", explique Miller. "Une sécheresse crée un défi certain pour nous de continuer à répondre à ces demandes et exigences."

Par exemple, Miller avait prévu un régime entièrement composé d'herbes pour la saison, mais a rapidement dû l'abandonner le 20 mai et choisir de nourrir son troupeau avec les 40 % d'aliments autres que l'herbe autorisés par la réglementation.

Les sécheresses peuvent devenir un problème pour les éleveurs qui n'ont pas de plan préparatoire, comme une réserve de cultures ou un système d'irrigation, en place.

Par exemple, parce que les aliments pour animaux cultivés pendant une sécheresse ont une valeur nutritionnelle moindre, les agriculteurs doivent fournir de plus grandes quantités d'aliments pour combler la différence. C'est moins un problème s'il y a de la nourriture stockée des saisons précédentes qui peut être offerte, mais un problème coûteux à avoir si ce n'est pas le cas.

"Les coûts des aliments pour animaux et du foin vont augmenter parce que c'est une question d'offre et de demande", a déclaré High. "Vous allez devoir trouver d'autres sources de foin ou remplacer du foin de mauvaise qualité par des céréales."

Les coûts augmenteront également car les aliments devront probablement être importés dans l'Ohio depuis un endroit où la récolte est meilleure.

"Si tout le monde doit être touché par une baisse de l'offre de fourrage, nous devrons peut-être l'acheter dans des États plus éloignés", a déclaré Maurice L. Eastridge, professeur et directeur associé principal du Département des sciences animales de l'Ohio State University.

Les inquiétudes concernant la hausse des coûts et le bien-être des animaux stressent également considérablement les agriculteurs. La dépression et les suicides sont souvent signalés davantage pendant la saison de sécheresse.

"Une sécheresse a tendance à être toujours plus difficile mentalement pour les agriculteurs et les éleveurs que financièrement", déclare Miller de Bear Cave Farm. "J'ai un peu plus d'expérience que certaines personnes, et si vous êtes déjà passé par là, vous n'êtes pas aussi bouleversé ou déprimé que la première fois quand vous pensez, mec, est-ce que je peux survivre à ça ? "

Si un agriculteur n'a pas les moyens de nourrir son bétail, il peut éviter le stress et choisir de réduire ses pertes et de vendre ses animaux à d'autres fermes dans des endroits non touchés par la sécheresse. Cela crée un nouveau problème d'offre et de demande pour les consommateurs.

Lorsque les agriculteurs vendent leur bétail dans d'autres régions du pays, ils retirent également la viande et les produits laitiers locaux des rayons des épiceries.

L'offre et la demande ont encore frappé. Moins il y a de viande et de produits laitiers à acheter, plus ils deviennent chers pour ce qui est disponible.

"Avec le temps, cela pourrait avoir un impact sur les rendements et les prix du côté des ruminants comme les bovins laitiers, les bovins de boucherie, les moutons, les chèvres, etc.", a déclaré Eastridge.

C'est déjà commencé. Depuis 2018, les États-Unis ont perdu des têtes de bétail d'une année sur l'autre et connaissent maintenant certains des chiffres les plus bas en 40 ans. Cela a conduit l'USDA et l'industrie de la viande à commencer à émettre des avertissements sur les coûts plus élevés et jusqu'à 5,6 % de bœuf en moins disponible par personne.

Alors que la tendance à la baisse a commencé avec la pandémie de COVID-19, elle est prolongée par la menace de la sécheresse. Et comme d'autres produits alimentaires dont le prix augmente en raison de l'inflation, les plus vulnérables seront les plus touchés.

"Nous savons toujours que ce genre de choses affecte les personnes qui ont des difficultés à gagner de l'argent et qui ont du mal à se payer de la bonne nourriture", déclare High de l'Ohio Farm Bureau. "Cela devient un problème de santé humaine parce que vous ne mangez pas des aliments d'aussi bonne qualité que vous le pourriez si vous aviez les revenus pour vous le permettre."

Comme pour beaucoup de choses, la réponse est "ça dépend".

"Un peu de pluie ici et là ne va pas nous aider", dit High. "Nous devons obtenir des pluies importantes pour faire pousser de bonnes cultures céréalières telles que le maïs et le soja qui aident un éleveur."

En ce moment, la pluie est prévue tous les jours la semaine prochaine de dimanche jusqu'en milieu de semaine. Mais pour faire une réelle différence, il doit pleuvoir beaucoup pour aider à faire pousser certaines cultures, refroidir les animaux et reconstituer le fourrage.

"Si nous arrivons à mercredi et que nous finissons peut-être par gagner un huitième de pouce ou quelque chose juste pour nous taquiner un peu, cela ne fait vraiment rien pour nous aider", a déclaré Miller. "Je n'aime même pas vraiment contempler ça."

Zachary Smith est le reporter de données pour cleveland.com et The Plain Dealer. Voir les histoires précédentes sur ce lien.

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