Dossier spécial Newsline : Une communauté inondée de déchets industriels

La rivière Lumber (Photo de Ryan E. Emanuel)

La rivière Lumber (Photo de Ryan E. Emanuel)

[Note de l'éditeur : cette histoire sur la pollution de l'eau fait partie de plusieurs que NC Newsline publie sur les questions de justice environnementale et les impacts cumulatifs de la pollution dans le comté de Robeson. Lisez les histoires précédentes de la série sur les projets de biogaz près de Maxton et sur un site d'entraînement militaire privé proposé à quelques kilomètres de Rowland. Recherchez d'autres histoires sur la pollution de l'air, les déchets dangereux, les menaces d'ouragan - et les solutions communautaires potentielles à ces problèmes - jusqu'à la fin du mois de mai. Le financement de ce projet provient de Kozik Environmental Justice Reporting Grants financé par la National Press Foundation et le National Press Club Journalism Institute.]

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Cinquante-neuf mille tonnes de dioxyde de carbone. Quinze tonnes de polluants atmosphériques dangereux. Sept autres tonnes de particules ultrafines qui peuvent s'enfoncer profondément dans les poumons, envahir la circulation sanguine et faire naître des bébés trop tôt et trop petits.

Treize décharges sans revêtement, leur contenu vieux de plusieurs décennies s'infiltrant dans les eaux souterraines. Quatorze sites de déchets dangereux, laissant derrière eux une soupe cancérigène de solvants et de pesticides, d'huiles et de colorants. Des millions de gallons d'urine et d'excréments excrétés quotidiennement par 300 000 porcs, plus un nombre incalculable de poulets et de dindes.

Eau potable, rivières et ruisseaux contaminés par des PFAS toxiques - composés per et polyfluoroalkyles. Des pans de terrain coupés à blanc pour les granulés de bois. Des inondations sans forêts pour absorber l'eau anéantissent des quartiers entiers.

Chaque jour, les 116 328 habitants du comté de Robeson subissent ces nombreuses sources de contamination. Donna Chavis est originaire de Pembroke et membre de la tribu Lumbee. Chavis codirige et appartient à plusieurs groupes environnementaux du comté de Robeson, notamment le Red Tail Hawk Collective et la Southeast Coalition for Clean Energy. "Le comté de Robeson est le point zéro de la justice environnementale", a-t-elle déclaré.

Ces injustices prennent la forme d'impacts cumulatifs, définis comme la concentration disproportionnée de pollueurs dans une communauté. Ce regroupement n'est pas un accident. Les quartiers sont généralement non blancs, à faible revenu, ou les deux. Dans le comté de Robeson, cela décrit presque tous les groupes d'îlots de recensement. Il y a peu d'endroits où les personnes de couleur peuvent échapper à la pollution.

Dans tout le pays, la discrimination par les Blancs a historiquement forcé les non-Blancs, en particulier les Amérindiens et les Noirs, sur les terres de la pire qualité, souvent sujettes aux inondations - dans le comté de Robeson, les marais. À l'époque moderne, les pollueurs s'installent souvent dans ces quartiers parce que les terrains sont bon marché. Ils savent que les régulateurs des États délivrent des permis à presque tous les candidats, même malgré les objections des résidents, et apparemment au mépris des lois fédérales sur les droits civils.

"Des facteurs systémiques dans la société ont entraîné la concentration disproportionnée des charges environnementales" dans ces communautés, a déclaré Charles Lee, conseiller politique principal au Bureau de la justice environnementale et des droits civils externes de l'EPA. L'auteur de Toxic Wastes and Race in the United States, Lee s'est adressé au conseil consultatif sur la justice environnementale et l'équité de l'État lors d'une réunion plus tôt ce printemps. "Il y a des vestiges de racisme systémique et de discrimination historique."

Les résidents de ces communautés mal desservies se plaignent depuis longtemps que le département de la qualité de l'environnement de Caroline du Nord n'utilise pas toute son autorité légale pour refuser les permis pour les installations qui alourdiraient davantage leurs quartiers. "" Nous n'avons pas d'autorité "est une déclaration, pas une description de la raison pour laquelle ils n'ont pas l'autorité", a déclaré Chavis. "Il existe des lois concernant les agences d'État qui reçoivent des fonds fédéraux."

En vertu du titre VI de la loi sur les droits civils, les entités qui reçoivent des fonds fédéraux, comme DEQ, ne peuvent pas discriminer sur la base de la race, de la couleur ou de l'origine nationale - intentionnellement ou non. "La justice environnementale et le Titre VI sont tous deux ancrés dans le même principe de base selon lequel personne ne devrait supporter une part injuste du préjudice en raison de sa race, de sa couleur ou de son origine nationale", lit-on dans un mémorandum de 2010 du ministère américain de la Justice. "… L'application du Titre VI peut résoudre des problèmes que d'autres lois ne peuvent résoudre."

L'application du titre VI est cependant un processus prolongé qui impose la responsabilité légale aux résidents, dont beaucoup n'ont pas d'argent pour engager des avocats pour les représenter. Cela laisse ces questions complexes aux cabinets d'avocats à but non lucratif, qui sont souvent inondés d'affaires. Plus tôt ce mois-ci, les résidents des comtés de Robeson, Sampson et Duplin ont déposé une plainte au titre VI contre le DEQ pour l'absence de réglementation adéquate pour les grandes exploitations avicoles. Les résidents sont représentés par la clinique de justice environnementale de la Vermont Law and Graduate School.

Quant au DEQ, il soutient que son pouvoir légal de refuser un permis en raison d'impacts cumulatifs est limité. Seule une loi d'État concernant l'emplacement des installations de déchets solides, telles que les décharges, autorise DEQ à tenir compte des impacts cumulatifs dans les refus de permis.

« DEQ s'engage à assurer un traitement équitable et une implication significative de toutes les personnes, sans distinction de race, de couleur, d'origine nationale ou de revenu, en ce qui concerne l'élaboration, la mise en œuvre et l'application des lois, réglementations et politiques environnementales », a écrit la sous-secrétaire aux affaires publiques de DEQ, Sharon Martin, dans un e-mail à NC Newsline. Elle a déclaré que le DEQ consulte une paire de documents fédéraux récents, EPA Legal Tools to Advance Environmental Justice: Cumulative Impacts Addendum and Principles for Addressing Environmental Justice Concerns in Air Permitting December 2022, "le cas échéant pendant les processus d'autorisation".

Les résidents ont prévalu dans quelques cas de titre VI de Caroline du Nord. En 2018, des groupes de justice environnementale, représentés par Elizabeth Haddix et Mark Dorosin, avocats du Julius C. Chambers Center for Civil Rights, alors hébergé à l'UNC Chapel Hill, ont conclu un accord avec DEQ concernant le processus d'autorisation de l'agence pour les fermes porcines. Mais cette bataille juridique a duré quatre ans. Et même s'il y a eu quelques avancées — il est maintenant plus facile de déposer une plainte anonymement, par exemple —, le résultat est que la vie des résidents vivant à proximité de ces énormes exploitations porcines ne s'est pas sensiblement améliorée. (Et Haddix et Dorosin ont perdu leur emploi. Le Conseil des gouverneurs de l'UNC les a licenciés après avoir interdit le travail de plaidoyer des centres universitaires, en particulier ceux qui poursuivent d'autres parties du gouvernement de l'État.)

Mais en 2021, le Southern Environmental Law Center, une entreprise à but non lucratif, a déposé une autre plainte au titre VI contre l'agence pour l'autorisation des systèmes de biogaz dans les fermes porcines. Cette affaire est en négociation informelle, selon l'EPA.

"Lorsque nous parlons d'une ressource, nous n'évaluons pas la source mais évaluons le dollar", a déclaré Chavis. "Nous ne possédons pas la Terre. Nous sommes ses gardiens."

Il est cinq heures un mercredi après-midi, la fin du premier quart de travail, et les adjoints du shérif du comté de Robeson dirigent la circulation le long de l'autoroute 71, près de l'entrée de l'usine Mountaire à Lumber Bridge. À une entrée séparée, des camions diesel inactifs - leurs systèmes d'échappement dégageant de la fumée noire - bourrés de poulets vivants, qui ont l'air déconcertés, car ce road trip est la première fois que la plupart d'entre eux sortent.

L'installation de Mountaire's Lumber Bridge est la plus grande usine d'abattage de volaille au monde. Il "traite" - un terme plus poli que "tue" - plus d'un demi-million d'oiseaux par jour.

Ces usines doivent trouver un moyen d'éliminer les déchets qui sont un sous-produit de l'abattage - urine, excréments, sang. Dans des villes comme Siler City, où il n'y a pas de place pour un champ d'épandage, Mountaire exploite une usine de traitement des eaux usées et rejette ensuite cet effluent dans l'égout public. À Lumber Bridge, cependant, Mountaire traite les déchets sur place, puis pulvérise jusqu'à 2,5 millions de gallons par jour via de vastes systèmes d'irrigation sur 537 acres de champs agricoles. Les déchets excédentaires sont stockés dans une lagune de 19,8 millions de gallons.

L'installation de Mountaire's Lumber Bridge est la plus grande usine d'abattage de volaille au monde. Il "traite" plus d'un demi-million d'oiseaux par jour.

Mais les eaux usées traitées ne sont pas propres, juste moins sales. Ce n'est certainement pas potable.

Ce mercredi après-midi, les pistolets pulvérisateurs tiraient, alors que des fontaines d'eaux usées puantes jaillissaient dans les airs. Lorsque les eaux usées s'infiltrent dans le sol, elles finissent par atteindre les eaux souterraines. De là, en fonction des fractures et des plis des aquifères souterrains, il peut atteindre les puits d'eau potable privés, les contaminant avec du nitrite - une forme d'azote qui, à des niveaux élevés, peut nuire à la santé humaine - et des bactéries.

Et lorsque les eaux usées pénètrent dans les eaux de surface, les fortes concentrations d'azote favorisent la croissance des algues. "Le marais sera recouvert de lentilles d'eau" - un type de plante aquatique, a déclaré Jeff Currie, le gardien de la rivière Lumber. "Il accumule les niveaux d'oxygène", ce qui peut tuer les poissons et d'autres organismes.

Currie a échantillonné les cours d'eau près de l'usine et des champs de pulvérisation. En amont de l'usine, les résultats ont montré des niveaux d'azote nuls ou très faibles, contre 40 à 50 fois plus élevés en aval. Les concentrations d'E. coli, qui indiquent la présence de bactéries fécales, étaient de 150 "unités formant des colonies" en amont et de 12 000 en aval, a déclaré Currie. (DEQ n'a pas établi de norme d'eau de surface pour E. coli; à la place, l'agence utilise une norme obsolète qui mesure les coliformes fécaux. L'EPA recommande d'utiliser les niveaux d'E. coli pour déterminer les risques pour la santé humaine.)

Lorsque Mountaire a demandé le renouvellement de son permis de qualité de l'eau, les commentaires du public ont incité DEQ à exiger une surveillance supplémentaire des eaux souterraines, ainsi que deux stations de surveillance des eaux de surface, en amont et en aval sur Big Marsh Swamp.

Old Alamac American Knits and Active Energy Renewable Power : 90 % des 1 700 résidents ne sont pas blancs ; les deux tiers sont à faible revenu.

Dans le sud de Lumberton, les quartiers ont été frappés par les inondations des ouragans, la pollution de l'air et maintenant, les PFAS pénètrent dans les voies navigables.

Après 55 ans, Alamac American Knits a fermé son usine en 2017, mettant 154 personnes au chômage. Ce qui restait était l'héritage toxique de la fabrication textile : les eaux souterraines et les eaux de surface contaminées par des composés organiques volatils et des PFAS, Currie, le Lumber Riverkeeper et le Southern Environmental Law Center ont découvert plus tard.

Les PFAS — substances per- et polyfluoroalkyles — sont très répandus dans l'environnement. Ils ont été associés à une myriade de problèmes de santé graves : cancer des reins et des testicules, taux de cholestérol élevé, troubles du foie et de la thyroïde, diminution de la réponse immunitaire, problèmes de développement fœtal et hypertension artérielle pendant la grossesse. On les trouve dans de nombreux produits de consommation, tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les boîtes à pizza, les sacs de maïs soufflé pour micro-ondes, les tapis, les meubles et les vêtements. Les PFAS, dont il existe au moins 10 000 types, pénètrent souvent dans l'environnement via les processus de fabrication et les décharges.

Peu de temps après la fermeture d'Alamac, Active Energy Renewable Power (AERP) a acheté la propriété pour fabriquer des granulés de bois, une autre industrie polluante. Aidé par 500 000 $ d'incitations financées par les contribuables, il aurait émis 56 tonnes de polluants par an dans cette communauté majoritairement non blanche et à faible revenu, notamment des composés organiques volatils (COV), du monoxyde de carbone, des oxydes d'azote, des gaz à effet de serre, du formaldéhyde et du benzène. Les COV et les NOx combinés créent de l'ozone troposphérique, un autre polluant nocif.

Le DEQ a approuvé un permis aérien malgré les vives objections des résidents, mais une série de problèmes financiers, techniques et juridiques ont finalement condamné le projet. L'entreprise a déménagé dans le Maine et n'a jamais reçu les incitations économiques de la Caroline du Nord car elle n'a créé aucun emploi.

Malgré un système d'extraction et de traitement des eaux souterraines installé par Alamac, les COV et les PFAS continuent d'entrer dans Jacobs Branch, un affluent de la rivière Lumber. L'échantillonnage des rejets du site effectué par DEQ et les nouveaux propriétaires, Phoenix Investors, l'automne dernier montre des niveaux cumulatifs de PFAS des milliers de fois supérieurs aux objectifs de santé et aux maximums proposés pour l'eau potable.

Bien que la prise d'eau de la ville de Lumberton se trouve en amont de l'usine, l'eau de surface présente toujours des risques. "Notre plus grande préoccupation concerne les pêcheurs", a déclaré Geoff Gisler, avocat principal du Southern Environmental Law Center, qui a poursuivi l'AERP au nom de la Winyah Rivers Alliance pour le déversement illégal. (Maintenant que l'AERP a vendu la propriété, SELC a demandé à un juge de rejeter sa plainte. L'AERP veut que Winyah paie ses honoraires d'avocat.) "Et nous devons l'empêcher d'entrer dans les puits d'eau potable."

L'étendue totale de la contamination par les PFAS est inconnue, a déclaré Gisler. Les régulateurs des États recueillent plus d'informations.

Phoenix Investors a proposé d'arrêter complètement la décharge dans Jacobs Branch. Le mois dernier, DEQ a approuvé la demande de l'entreprise pour une pause de 90 jours sur le système d'extraction et de traitement pendant que l'entreprise explore d'autres méthodes pour traiter la contamination par les PFAS.

Contamination par les PFAS et GenX dans les puits d'eau potable : plusieurs groupes d'îlots de recensement, population totale de 8 424 habitants, allant de 56 % à 89 % de personnes non blanches et de 42 % à 64 % de personnes à faible revenu

St. Pauls, dans le nord du comté de Robeson, se trouve à 20 km de l'usine Fayetteville Works de Chemours, qui a rejeté du GenX dans la rivière Cape Fear pendant des décennies. Même si St. Pauls ne tire pas son eau potable du Cape Fear, de nombreux puits privés des résidents sont contaminés par GenX, l'un des nombreux types de PFAS toxiques, selon les données de l'État. Les zones proches de Parkton, McMillan et Tolarsville ont également été détectées.

La contamination s'est probablement propagée dans l'air. Les régulateurs d'État ont découvert que lorsque GenX se mélange à la pluie puis tombe sur la terre, il peut polluer les eaux souterraines. Étant donné que les puits d'eau potable dépendent des eaux souterraines, c'est probablement ainsi que les puits de St. Pauls ont été contaminés.

L'EPA et l'État ont fixé un objectif d'avis de santé ne dépassant pas 10 parties par billion de GenX dans l'eau potable. (L'EPA renforce ses règles concernant les niveaux de contaminants de GenX et de PFAS, mais elles n'ont pas encore été officiellement adoptées.) Sur les 451 puits échantillonnés à St. Pauls, plus d'un tiers contenaient un certain niveau de GenX. La concentration maximale détectée était de 370 parties par billion; le minimum, 0,4 point.

Certains puits contenaient également du PFOA et du PFOS. Ils sont connus sous le nom de «composés hérités» car même si leur fabrication a été en grande partie supprimée, ils persistent dans l'environnement. En raison de la toxicité de ces composés, l'EPA propose des niveaux maximaux admissibles de seulement 4 ppt dans l'eau potable. À St. Pauls, environ un quart des 18 puits échantillonnés pour les composés présentaient des niveaux supérieurs au maximum proposé – environ 11 à 16 fois plus élevés. Bon nombre de ces ménages pourraient bénéficier de systèmes de traitement gratuits sur leurs puits ou leurs raccordements municipaux, selon les concentrations de contaminants.

Même les personnes alimentées par les réseaux publics d'approvisionnement en eau peuvent avoir ces composés dans leur eau potable. L'échantillonnage effectué par les scientifiques du réseau NC PFAST en 2019 a montré que dans l'eau brute - qui n'a pas encore traversé le système de traitement - la ville de Lumberton avait des niveaux d'APFO et de PFOS de 12,1 ppt et 7,3 ppt, respectivement. C'est jusqu'à trois fois plus élevé que le maximum proposé par l'EPA. (Fairmount, Pembroke et Red Springs n'avaient aucun niveau détectable des composés, selon le réseau NC PFAST.)

L'automne dernier, le Département de la qualité de l'environnement a rééchantillonné 50 approvisionnements publics en eau, y compris celui de Lumberton. Les résultats ont montré que l'eau traitée de Lumberton - celle qui coule dans les robinets domestiques - avait des niveaux de PFOA et de PFOS supérieurs au maximum proposé par l'EPA, une moyenne de 9,7 ppt et 6,5 ppt, respectivement.

La ville de Lumberton s'approvisionne en eau potable à partir de puits souterrains profonds et de la rivière Lumber. On ne sait pas d'où proviennent l'APFO et le PFOS (la prise d'eau potable se trouve en amont de l'ancienne usine d'Alamac), mais étant donné la nature généralisée de la contamination, elle pourrait provenir d'une source industrielle ou même de l'aéroport de Lumberton s'il avait déjà effectué des exercices de formation à la lutte contre les incendies en utilisant de la mousse contenant du PFAS.

Les responsables des services publics de Lumberton n'ont pas pu être joints pour commenter.

Le réseau NC PFAST a également trouvé de l'APFO dans l'eau brute du système d'eau du comté de Robeson à 4 ppt, juste au maximum proposé par l'EPA. Deux autres types de composés ont également été détectés, mais l'EPA n'a pas encore proposé de règles pour eux. Cependant, comme ces composés partagent des caractéristiques chimiques similaires, il est probable qu'ils aient tous un certain niveau de toxicité. Le comté de Robeson tire son eau de puits et la vend à d'autres municipalités, notamment Maxton, Parkton, St. Pauls et Fairmont, selon les archives de l'État.

Cependant, des milliards de dollars de financement fédéral, transmis aux États, pourraient aider ces systèmes d'approvisionnement en eau, en particulier les plus petits comme ceux du comté de Robeson, à installer des systèmes de traitement coûteux pour réduire ou éliminer les PFAS de leur eau potable. (Les versions de la Chambre et du Sénat d'un nouveau budget de l'État incluent un certain financement à cette fin, mais loin d'être suffisant pour résoudre pleinement le problème.)

Ces sources de pollution de l'eau sont parmi les plus médiatisées, mais certainement pas les seules. Il existe des usines municipales de traitement des eaux usées et des fuites de réservoirs de pétrole souterrains et hors sol qui se déversent dans les eaux de surface et souterraines. L'ancienne centrale électrique au charbon de Duke Energy, Weatherspoon, a été démolie, mais des décennies de stockage de cendres dans des bassins non revêtus ont contaminé les eaux souterraines sur place avec du mercure, du bore, du baryum, de l'arsenic et du nickel. L'ancien bassin de refroidissement de l'usine se déverse dans la rivière Lumber; son bassin de cendres se trouve près de Jacobs Branch. Le groupe d'îlots de recensement qui comprend l'usine est composé de près des deux tiers de personnes à faible revenu et non blanches.

Anita Cunningham, qui est noire, vit dans le comté de Robeson. Lors d'un récent forum parrainé par le bureau du gouverneur, elle a supplié les responsables de l'État d'"écouter les voix des personnes touchées".

"Je suis fatigué d'être un sujet de test", a déclaré Cunningham.

par Lisa Sorg, NC Newsline 27 mai 2023

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Rédactrice adjointe et journaliste environnementale Lisa Sorg aide à gérer les opérations de la salle de rédaction tout en couvrant l'environnement, le changement climatique, l'agriculture et l'énergie.