Projet d'usine de granulés de bois en Géorgie au centre de la lutte environnementale

Des militants et un groupe d'habitants de la Géorgie du Sud demandent à l'Agence américaine de protection de l'environnement d'adopter une surveillance plus stricte des usines de granulés de bois qui surgissent dans la région pour répondre à la demande mondiale d'énergie de la biomasse.

L'appel à l'action fédérale intervient alors que les habitants du comté de Cook ont ​​également demandé à un juge géorgien de révoquer un permis aérien d'État accordé à l'une des deux usines de granulés prévues à Adel, une petite ville de 5 500 habitants entre Tifton et Valdosta. Adel est à peu près à moitié blanc et à moitié noir. Mais les deux usines de granulés sont prévues pour le côté ouest de la ville, où les habitants sont majoritairement des personnes de couleur qui disent déjà souffrir de la pollution provenant de multiples sources industrielles.

Les granulés de bois sont devenus une grande entreprise au cours des 15 dernières années à l'échelle nationale et en Géorgie. La plupart des pellets fabriqués en Géorgie sont exportés vers le Royaume-Uni et l'Union européenne. Les granulés sont brûlés pour produire de l'électricité et certains pays considèrent la biomasse - un combustible issu de sources organiques, souvent du bois - comme une alternative renouvelable au charbon.

En 2021, les États-Unis ont exporté 7,5 millions de tonnes métriques, plus que tout autre pays, en hausse de 23 % par rapport à 2015, selon l'US Industrial Pellet Association. Quelque 1,78 million de tonnes métriques ont été exportées des ports de Géorgie l'année dernière.

Des groupes industriels et certains experts forestiers affirment que les granulés de bois peuvent aider à lutter contre le changement climatique et avoir d'autres avantages, comme le recyclage des déchets de bois.

Mais des centaines de scientifiques du climat et de l'environnement ont exhorté les dirigeants mondiaux dans une lettre l'année dernière à ne pas brûler de bois comme alternative aux combustibles fossiles. La combustion du bois libère plus de carbone que le charbon, tandis que la repousse des arbres prend du temps, ont-ils soutenu – du temps dont la communauté internationale n'a pas si elle veut éviter les pires conséquences du changement climatique.

Les usines de granulés de bois ont également été repoussées par les résidents voisins. Il existe huit usines de granulés actives dans l'État, selon la Georgia Forestry Commission. Plusieurs autres ont été proposés, dont les deux à Adel.

Treva Gear, fondatrice de Concerned Citizens of Cook County, fait partie de ceux qui combattent les usines proposées à Adel en raison de problèmes de pollution.

Son groupe et le Southern Environmental Law Center ont déposé une requête auprès d'un tribunal d'État pour révoquer le permis aérien délivré par la Georgia Environmental Protection Division (EPD) à une usine proposée par Spectrum Energy Georgia LLC. Un juge a déclaré qu'elle rendrait une décision préliminaire sur la question d'ici le 8 novembre.

Lors d'une récente manifestation devant le bureau de l'EPA à Atlanta, Gear a demandé au gouvernement fédéral d'intervenir.

Le président Joe Biden a fait de la lutte contre le changement climatique l'une des principales promesses de sa campagne. Il s'est également engagé à donner la priorité à la justice environnementale, qui vise à remédier aux dommages causés aux communautés à faible revenu, aux communautés de couleur et aux tribus amérindiennes qui ont toujours été confrontées à un fardeau disproportionné des industries et des infrastructures polluantes.

"L'Agence de protection de l'environnement - qui protège-t-elle?" Gear dit. "Pas nous … pas quand vous installez deux usines de granulés de bois dans la même ville, à un mile l'une de l'autre, dans la porte arrière de la communauté."

La demande de permis d'État déposée par Spectrum indique que l'usine fonctionnera 24 heures sur 24, sept jours sur sept, et émettra des particules et des polluants dangereux. En raison de sa taille et de la quantité de polluants, il devra demander un permis supplémentaire dans le cadre de ce qu'on appelle le programme Titre V dans les 12 mois d'exploitation, selon son permis.

Dans un communiqué, Spectrum a déclaré qu'il fournirait des centaines d'emplois tout en garantissant des opérations respectueuses de l'environnement avec une surveillance continue des émissions.

"Spectrum Energy s'est engagé à s'approvisionner en matériaux auprès de forestiers locaux, de scieries et d'autres sociétés forestières soutenant davantage les communautés rurales de Géorgie", a-t-il déclaré.

Le groupe Gear et le SELC allèguent que Georgia EPD n'a pas procédé à une analyse indépendante du potentiel de Spectrum à émettre des polluants. Il indique également que l'État est tenu de prendre en compte la démographie de la communauté voisine pour déterminer si le permis a pour effet de discriminer les personnes de couleur et d'autres groupes protégés.

Jennifer Whitfield, avocate principale du bureau de SELC en Géorgie, a déclaré dans un e-mail que son organisation n'allègue pas que Georgia EPD a intentionnellement fait l'objet de discrimination.

"Ce sont des populations qui inhalent ou sont exposées à plus que leur juste part de pollution depuis très longtemps", a-t-elle déclaré. "Bien que nous ne puissions pas défaire l'histoire, nous pouvons reconnaître que ces personnes ont des histoires uniques qui doivent être prises en compte lorsque nous examinons ce qui est sûr et ce qui est juste."

Elle a noté que l'EPA fédérale n'a pas le pouvoir d'annuler la décision du juge dans l'affaire en cours, mais qu'elle a le pouvoir d'appliquer ses propres réglementations en matière de discrimination.

Georgia EPD et le bureau du procureur général de l'État Chris Carr ont refusé de commenter, citant un litige en cours.

Dans ses documents juridiques, l'État a demandé au tribunal de rejeter les demandes. Il a contesté les allégations selon lesquelles il n'aurait pas fait preuve de diligence raisonnable, affirmant que Spectrum avait soumis "une pléthore d'informations" et que Georgia EPD avait mené un examen approfondi qui comprenait les impacts potentiels sur les communautés environnantes.

L'agence note également que l'État n'a pas reçu de commentaires sur l'affaire de la part de l'EPA, et que le gouvernement fédéral ne lui a pas non plus demandé de changer quoi que ce soit à son processus d'approbation des permis basé sur la loi sur les droits civils.

Selon l'outil de dépistage et de cartographie de la justice environnementale de l'EPA, le quartier d'Adel où Spectrum serait situé est l'un des plus exposés du pays en ce qui concerne les toxines atmosphériques cancérigènes.

Gear a qualifié le permis de Spectrum de "gifle" après que son groupe eut fait part de ses préoccupations au bureau de la justice environnementale de l'EPA.

Le bureau régional de l'EPA a publié une déclaration indiquant qu'il est important pour l'agence de tenir compte des impacts cumulatifs sur les communautés minoritaires.

"L'agence a mis en œuvre de manière agressive des programmes et des initiatives pour intégrer la justice environnementale, les droits civils et l'équité dans tous les programmes", indique le communiqué de l'EPA.

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A propos de l'auteur

Meris Lutz écrit sur les questions environnementales.

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